16. juni 2018 rev en overveldende lys eksplosjon over kosmos og haltet på himmelen over jorden i flere uker. Den mystiske eksplosjonen reiste 200 millioner lysår fra tarmen til stjernekonstellasjonen Hercules, strålte med lyset av nesten 100 supernovaer og fanget oppmerksomheten til verdens stjernekikkere inntil den til slutt forsvant fra himmelen så mystisk når den dukket opp.
Astronomer kalte den "Kua."
Fra det øyeblikket det ble oppdaget, visste forskere at The Cow (offisielt kalt AT2018cow, som er et prosessuelt generert navn), ikke var noen typisk supernova. Nå, måneder senere, er et team av internasjonale forskere forberedt på å hevde at The Cow faktisk er en utrolig astronomisk først: fødselen til enten et svart hull eller en nøytronstjerne, som var vitne til live fra jorden for første gang i nedtegnet historie.
"Vi vet fra teori at sorte hull og nøytronstjerner dannes når en stjerne dør, men vi har aldri sett dem rett etter at de er født. Aldri," har Raffaella Margutti, en astrofysiker ved Northwestern University i Evanston, Illinois, og hovedforfatter av et kommende papir om kua, heter det i en uttalelse.
En død stjerners hemmeligheter
Margutti, som presenterte teamets funn på det 223. møtet i American Astronomical Society torsdag (10. januar) i Seattle, ble med kolleger fra et dusin forskjellige observatorier for å studere The Cow gjennom så mange forskjellige linser som mulig. Teleskoper rundt om i verden observerte eksplosjonen da den glødet til topp lysstyrke på bare noen få dager, og deretter svimlet ut av syne like etter. Derfra avbildet forskere eksplosjonens usynlige rest i røntgenstråler, radiobølger og gammastråler for å hjelpe til med å fjerne den forvirrende anatomi.
Gjennom disse bildekildene samlet lærte teamet at The Cow's death virkelig var i motsetning til noe stjerners bortfall som ble studert før.
For det første jobbet The Cow svært raskt. Etter at det plutselig hadde brast ut, tømte kua mesteparten av sin energi i løpet av 16 dager, og kastet ut partikler med hydrogen og helium med omtrent 10 prosent av lysets hastighet. I følge Margutti er denne tidslinjen betydelig raskere enn mange kjente stjerneksplosjoner, som kan ta år å blusse opp og dø av.
Heldigvis, når The Cow's første eksplosjon døde, hadde astronomene et relativt klart syn på hva Margutti kalte den "sentrale motoren" som drev den. Noe massivt var å varme opp og røre eksplosjonssonen fra innsiden, noe som fikk stråling til å spiral ut av sentrum i flere måneder etter at det synlige lyset hadde dempet.
Seter i første rad for en kosmisk kollaps
Alle observasjoner pekte på dannelsen av et svart hull eller nøytronstjerne - to massivt kompakte gjenstander som kan dannes når gigantiske stjerner kommer til slutten av livet og faller sammen på seg selv. Den overveldende gløden som nådde jorden 16. juni, kom sannsynligvis fra en enorm mengde stjernestoff som plutselig ble sugd inn av gjenstandens tyngdekraft i nær lyshastighet.
Hvis Margutti og kollegene har rett, representerer The Cow den første direkte observasjonen av et svart hull eller nøytronstjernedannelse. Og praktisk skjedde det relativt nær Jorden.
"To hundre millioner lysår er nær for oss," sa Margutti. "Dette er det nærmeste forbigående objektet av denne typen som vi noen gang har funnet."
Å studere kua videre kan avsløre verdifull innsikt om det fantastiske øyeblikket når massive stjerner dør og kompakte gjenstander som sorte hull blir født. La oss håpe forskere melker det for alt det er verdt.
