Ikke se nå, men Jorden blir bombardert med mystisk, usynlig lys. Blant det typiske utvalget av radiosignaler og mikrobølger som er kastet ut av fjerne stjerner, sorte hull og andre himmellegemer, finnes det et merke av intergalaktisk lys som konsekvent svirker forskernes sinn - og deres instrumenter. Disse signalene er kjent som raske radioutbrudd (FRB). Disse ultralette, ultrabrette radiosignalene varer bare noen få millisekunder og antas å stamme fra milliarder av lysår unna, selv om deres nøyaktige kilde er ukjent. (Aliens er ikke utelukket.)
Mysteriet skyldes delvis mangel på data; siden astronomer for første gang oppdaget FRB-er i 2007, er bare rundt 60 blitt observert. Nå vokser disse tallene raskt. I følge to nye artikler publisert i dag (9. januar) i tidsskriftet Nature, har forskere som jobber ved CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) -teleskop i åsene i British Columbia, oppdaget 13 nye FRB-er i løpet av bare to måneder. Blant disse nylig fangede signalene er syv utbrudd som registrerte seg med 400 megahertz - den laveste FRB-frekvensen hittil oppdaget - og, for bare andre gang noensinne, en FRB som blinket gjentatte ganger, seks ganger på rad.
"Til nå var det bare en kjent som gjentok FRB," sa Ingrid Stairs, medlem av CHIME-teamet og en astrofysiker ved University of British Columbia, i en uttalelse. "Med flere repeatere og flere kilder som er tilgjengelige for studier, kan vi kanskje forstå disse kosmiske gåtene - hvor de er fra og hva som forårsaker dem."
Forskere har noen få teorier om denne opprinnelsen. Tidligere studier har antydet at FRB-er kan være restene av fjerne supernovas, eller stråling som ble spydd ut av supermassive sorte hull. Avi Loeb, en forsker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som ikke var involvert i funnet, har sagt at vi ikke skulle utelukke "kunstig opprinnelse", som pulser av et fremmed romfartøy.
Disse nyoppdagede signalene kan hjelpe forskere å komme nærmere et svar. For det første kan eksistensen av å gjenta FRB-er som den som ble fanget i fjor, utelukke noen mulige opphav. Disse repeterende signalene blinket fra samme sted på himmelen (fra anslagsvis 1,5 milliarder lysår unna) seks ganger i løpet av flere måneder. I følge studieforfatterne utelukker denne forsinkede repetisjonen "kataklysmiske hendelser" som supernovaer som en sannsynlig kilde til de gjentatte sprengningene, da det ville forventes at utbrudd fra en eksploderende stjerne bare skulle skje.
Dessuten antyder CHIME-lagets nye funn at FRB-er sannsynligvis er langt vanligere enn dagens teknologi er i stand til å reflektere. Det at sju av de nye utbruddene registrert ved 400 MHz (den laveste frekvensen som CHIME-teleskopet er i stand til å oppdage) antyder at FRB-er med enda lavere frekvenser sannsynligvis glipper forbi planeten vår hele tiden - vi klarer bare ikke å se dem ennå.
