Bevisene for romvesener rundt en av de merkeligste stjernene i galaksen vår - Boyajians stjerne - ser ikke lovende ut. Stjernens uvanlige dimmende hendelser har skaffet seg noen bisarre teorier: En av dem spekulerer i at en fremmed megastruktur er ansvarlig for de lette avvikene.
Men en ny studie som søker etter tegn til utenomjordiske har ikke vist noe bevis for å sikkerhetskopiere den teorien.
En slik fremmed sivilisasjon, som er i stand til å bygge en stjernelysblokkerende megastruktur, vil muligens kommunisere ved hjelp av lasere. Med det i bakhodet, lette David Lipman, en bachelor ved Princeton University, og samarbeidende astronomer etter signaturer av lasere i lyset fra Boyajians stjerne, stort sett ved hjelp av åpent tilgjengelige data. Gruppen fant ingen holdepunkter for selv lave effektlasere - de som til og med vår teknisk unge sivilisasjon tenkelig kunne klare seg, skriver de i sin studie, som ble akseptert for publisering i tidsskriftet Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
"Selv om resultatet vårt var negativt, er det fremdeles mye vi har lært ved å lage og anvende denne algoritmen, som kan brukes sammen med andre stjerner," sa Lipman, hovedforfatter og en lavere student ved Princeton University, til Live Science. "Det taler til hvor mye du kan gjøre med offentlig tilgjengelige data."
Finne Tabbys stjerne
I 2016 kunngjorde astronom Tabetha Boyajian funnet av merkelig oppførsel fra KIC 8462852, en stjerne 1.600 lysår unna i stjernebildet Cygnus. Stjernen, senere omdøpt til Boyajians stjerne (eller Tabbys stjerne), utstilte rare fall i lys, først lagt merke til av innbyggerforskere som en del av Planet Hunters-prosjektet, og senere analysert av Boyajian. En stjerners periodiske endringer i lysstyrke er vanligvis forårsaket av kretsende planeter eller skyldes pulseringer i den stellare atmosfæren. Når det gjelder Boyajians stjerne, var dimmingen av lys imidlertid uregelmessig og uforutsigbar. Forskere kunne ikke finne ut hva som skjedde.
Noen forestilte til og med at en fremmed megastruktur blokkerte lyset med jevne mellomrom; følgelig tok den nye forskningen et nytt blikk på muligheten for en utenomjordisk kilde.
"Ved nøye å søke på denne stjernen for laserutslipp, tester vi scenariet om lysstyrkevariasjonene skyldes noen form for kunstig struktur rundt stjernen, for eksempel en Dyson-sfære," medforfatter Howard Isaacson, en astronom ved universitetet fra California, Berkeley, fortalte Live Science. "Hvis lysstyrkevariasjonene faktisk skyldtes en kunstig struktur rundt stjernen, kommuniserer kanskje vesene som skapte strukturen ved hjelp av optiske lasere."
Ved hjelp av data fra det automatiserte planetfinner-teleskopet ved Lick-observatoriet i California, utviklet forskerne en datamaskinalgoritme for å søke i stjernelyset etter lys som kunne kommet fra en laserstråle. Gitt stjernens avstand, burde de ha vært i stand til å se et signal drevet av en 24-megawatt, eller større, laser.
Forskere har utviklet lasere siden 1960-tallet. Siden den tid er det laget lasere som kan levere en milliard ganger mer watt - men bare i en billion av 1 sekund. Astronomer skinner også lasere ut til verdensrommet, for å hjelpe teleskoper, men disse laserne er bare rundt 10 watt, og eventuelle romvesener må være innen omtrent 10 lysår fra Jorden for å observere det lyset.
Finne svar
Siden den første oppdagelsen har Boyajian og hennes samarbeidspartnere fortsatt å overvåke stjernen. De har lagt merke til at nedtoningen skjer ulikt for forskjellige lysfarger, noe som betyr at dimmingen ikke kan være forårsaket av en solid gjenstand - for eksempel planeter eller fremmede megastrukturer. Hun tror i stedet at en sky av støv kommer i veien for stjernens lys.
"Vi prøver å finne ut hva slags materiale som passerer foran stjernen, om det kan være i stjernen eller rundt stjernen," sa Boyajian til Live Science. "Vi tar fortsatt tak i sugerør om hva det kan være."
Den nye forskningen var en del av Breakthrough Listen-initiativet, som skanner Melkeveien og galakser i nærheten med radio og optisk lys med målet om å finne utenomjordisk liv. Forskerne håper å fortsette søket rundt andre stjerner ved å anvende algoritmen de brukte for Boyajians stjerne til andre rundt vår galakse.
Når det gjelder Boyajians stjerne, selv om det ikke er romvesener, "Det kommer til å være noe virkelig, veldig interessant og noe nytt. Selv om det har gitt oss et løp for pengene våre, så å si det, vil det være verdt det i det lange løp, "sa Boyajian.
