Vikinger som slo seg ned på Island for mer enn 1000 år siden verdsatte hestene sine så mye at mennene ble begravet med sine pålitelige hester. Og DNA-analyse av disse dyrebare dyrene viste nylig at hestene som ble sendt til graven sammen med de mannlige eierne deres også var hanner.
I flere tiår har arkeologer studert innholdet i hundrevis av vikinggraver på Island. Mange av disse gravene inneholdt også restene av hester som så ut til å ha vært sunne voksne da de døde.
Fordi hestene virket godt ivaretatt i livet - før de ble drept og begravet, det vil si - ble de ansett som viktige for mennene som levningene lå i nærheten. Nylig gjennomførte forskere den første eldgamle DNA-analysen av bein fra 19 hester i vikinggraver, og fant ut at nesten alle dyrene var mannlige, en pirrende ledetråd om forsvunnet vikingkultur.
Island er hjemsted for 355 kjente vikinggraver fra slutten av det nittende århundre til begynnelsen av 1000-tallet, og okkupantene er stort sett menn i middelalderen, rapporterte forskere i en ny studie. Hester er vanlige i disse gravene - mer enn 175 hester vises i 148 graver. Flertallet av dyrene var tydelig tilknyttet de menneskelige skjelettene, og de så ut til å ha blitt slaktet "spesielt for begravelse," rapporterte forskerne.
Tidligere tolkning av hesterester fra andre vikingsteder antydet at hannhester spilte en viktig rolle for vikingene. Og forskere mistenkte at å lære kjønn av de begravde islandske hestene ville gi verdifull innsikt i begravelsesritualer.
Eksperter kan skille mellom restene av hann- og hunnhester ved å se på formen til dyrets bekken og fra hjørnetennene, som vanligvis bare vises hos menn, ifølge studien. Men denne typen analyser fungerer bare hvis restene er i god stand, fortalte medforfatter Albína Hulda Pálsdóttir, doktorgradskandidat ved Center for Ecological and Evolutionary Synthesis ved University of Oslo in Sweden, til Live Science i en e-post.
"Siden hester er så vanskelig å sexe morfologisk med mindre det er funnet ganske godt bevarte, hele skjeletter, vet vi veldig lite om de forskjellige rollene til hann- og kvinnelige hester i fortiden," sa Pálsdóttir.
Forskerne henvendte seg til gammelt DNA, eller aDNA, for å avsløre hestenes kjønn, som de var i stand til å oppnå med små mengder genetisk materiale. De undersøkte 22 hester fra 17 steder, og av de 19 hestene som ble funnet i graver, var 18 hanner. Dette antyder at mannlige hester ble foretrukket for rituell begravelse av vikingens adelsmenn hvis graver de delte, sa Pálsdóttir i e-posten.
"Kjønnsforholdet og aldersfordelingen på de drepte hestene antyder at det var en velformet struktur bak ritualene, der den valgte hesten fungerte som symbolsk representant," forklarte hun.
"Det bevisste valget av menn var kanskje knyttet til kjennetegnene til hingster; virilitet og aggresjon kunne ha vært en sterk symbolsk faktor," la Pálsdóttir til.
Imidlertid hadde restene av tre hester som ble funnet utenfor graver ikke mottatt den seremonielle behandlingen av de begravde hestene. Alle disse dyrene ble funnet å være kvinnelige, og de hadde sannsynligvis blitt spist, konkluderte studieforfatterne.
I ytterligere analyse av prøvene sine vil forskerne sammenligne dem med bevis på hester fra andre nord-europeiske land som dateres til vikingtiden, fortalte Pálsdóttir til Live Science. De håper å finne den geografiske opprinnelsen til vikinghester og fysiske egenskaper som hestenes farger, la hun til.
Funnene ble publisert online i januarutgaven av Journal of Archaeological Science.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
