Går viralt
Virus ble oppdaget i 1892, og enda i 2018 avdekker forskere nye hemmeligheter om disse smittsomme inntrengerne. Virus er ikke helt levende ting og har ingen måte å reprodusere på egen hånd. I stedet er de laget av genetisk materiale, vanligvis DNA eller dets kjemiske kusine RNA, som er pakket inn i et proteinbelegg. På grunn av deres evne til å integrere den genetiske koden i koden til verten, er virusgener skjult i genene til mange levende ting, inkludert mennesker. Men nøyaktig hvordan og hvorfor virus virker sine genetiske triks forblir et mysterium som forskere som arbeider på en lang rekke felt, fra evolusjonsbiologi og molekylærbiologi til nevrologi og studier av kroniske sykdommer, prøver å løse.
Her er seks nye ting forskere nylig har lært om virus.
Et eldgammelt virus i menneskets hjerne
Nevronene fra dyrehjerner, inkludert menneskelige hjerner, inneholder de genetiske restene av en gammel virusinfeksjon som kan være nøkkelen til hvordan tankeprosesser fungerer, rapporterte forskere i to artikler i tidsskriftet Cell i januar. Forskerne oppdaget at et gen som heter Arc, som finnes i firlemmede dyr, er en genetisk kode som er igjen fra et gammelt virus. Videre fant de ut at dette genet er avgjørende for nervecellenes evne til å bygge visse typer bittesmå pakker med genetisk materiale og sende dem videre til andre nerveceller. Denne prosessen forklarer hvordan nerveceller utveksler informasjonen som er nødvendig for omorganisering av celler.
Hjernefunksjoner inkludert bevisst tanke og begrepet "jeget" kan bare være mulig på grunn av denne prosessen, sa forskerne. Og hvis prosessen ikke fungerer som den skal, kan synapsen eller kryssene mellom nevronene bli dysfunksjonelle. Mer forskning er nødvendig for å forstå hvordan Arc-genet ble en del av dyrets genom, og nøyaktig hvilken informasjon som sendes fra en nevron til en annen på grunn av instruksjoner fra Arc, sa de.
Virus faller bokstavelig talt fra himmelen
Et mangeårig mysterium om virus fikk endelig svar i 2018: Årsaken til at virus som er genetisk lik hverandre kan bli funnet store avstander fra hverandre på jorden, er at virus reiser gjennom atmosfæren på luftstrømmer. I en artikkel som ble publisert i januar i Multidisciplinary Journal of Microbial Ecology, rapporterte forskere at virus kan haike på ruter på partikler av jord eller vann og svinge høyt inn i et lag av atmosfæren som kalles den frie troposfæren, og så til slutt pløppe ned i en helt ny få øye på.
Forskerne fant også at når virus når nivået av den frie troposfæren, som finnes omtrent 8 200 til 9 800 fot over jordoverflaten, kan de reise mye lenger enn det som er mulig i lavere høyder. Det viser seg at den frie troposfæren vrimler av virus, og på grunn av virkningen av luftstrømmene i den, kan en gitt kvadratmeter av jordens overflate bli dusjet av hundrevis av millioner virus på en dag, sier forskerne.
Alzheimers sykdom og virus
Teorien om at virus kan spille en rolle i Alzheimers sykdom fikk mer støtte fra en studie publisert i juni i tidsskriftet Neuron. Forskere så på nesten 1000 hjerner etter mort fra flere hjernebanker, inkludert hjerner fra mennesker med og uten Alzheimers sykdom. De siktet gjennom genetiske sekvenser hentet fra disse hjernevevene og identifiserte hvilke av sekvensene som var mennesker og hvilke som ikke var det. De fant ut at hjernen til avdøde mennesker med Alzheimers sykdom hadde opptil det dobbelte av nivået av to vanlige stammer av herpesvirus, sammenlignet med ikke-Alzheimers hjerner.
Det er ikke helt klart hvilken rolle viruset kan spille i utviklingen av Alzheimers, bemerket forskerne. Virusene kan være en del av årsaken til sykdommen, eller de kan bare øke hastigheten på utviklingen av den. Men det er også mulig at de ikke spiller noen rolle i sykdommen i det hele tatt, og blir funnet hos personer med Alzheimers av en eller annen grunn, sier forskerne.
Kjempevirus oppfinner sine egne gener
Kjempevirus, som er mer enn dobbelt så stor som typiske virus, har komplekse genomer. I juni rapporterte forskere at de såkalte foreldreløse gener som bare finnes i gigantiske virus kalt Pandoravira, faktisk har sin opprinnelse i selve virusene. Faktisk fant forskerne at selv om tilfeldige mutasjoner er vanlige i naturen, er disse virusene uvanlig fruktbare når de oppretter nye gener. Dessuten er de foreldreløse gener som Pandoraviruses har skapt forskjellige mellom virusene, noe som betyr at det er lite sannsynlig at genene har sin opprinnelse i en viral forfader, sa forskerne. Nøyaktig hvorfor Pandoraviruses ser ut til å generere nye gener og proteiner regelmessig er ikke klart, men funnet kan endre hvordan forskere tilnærmer seg å studere denne virusfamilien. Fremtidig forskning bør fokusere på å finne mekanismene som driver Pandoraviruses prosesser for å oppfinne nye gener og identifisere evolusjonskreftene som driver disse virusene.
Virale gener kan spille en rolle i avhengighet
En viral infeksjon for lenge siden kan spille en rolle i dagens menneskelige rusavhengighet. Forskere rapporterte i september i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences at genetiske spor fra et virus kalt HK2 var mer vanlig hos personer med rusavhengighet enn hos personer uten avhengighet. Restene av HK2-viruset finnes hos bare 5 til 10 prosent av menneskene, noe som peker på en relativt ny virusinfeksjon, kanskje en som skjedde for rundt 250 000 år siden, som den skyldige, sier forskerne. Hos dagens mennesker kan den genetiske informasjonen som er igjen fra viruset spille en rolle i frigjøringen av nevrotransmitteren dopamin, som er viktig for hvordan hjernen reagerer på glede, sa forskerne. Mer forskning er nødvendig for å bestemme nøyaktig hvordan HK2-sporene kan påvirke folks vanedannende atferd, sa de.
Våkn opp, herpesvirus!
Herpes simplex virusinfeksjoner er vanlige, med mer enn 80 prosent av verdens mennesker smittet med herpes simplex virus (HSV). Viruset forblir ofte i en sovende modus i kroppen, noe som er gunstig for mennesker som er smittet fordi viruset ikke forårsaker symptomer mens det er sovende. Imidlertid er det også vanskeligere for immunforsvaret å finne og eliminere viruset mens det er sovende.
I oktober 2017 rapporterte forskere i tidsskriftet PLOS Pathogens at de hadde funnet ut hvordan de kunne indusere viruset til å gå i hvilende modus, og at de også hadde funnet nøkkelproteinene som er involvert i å vekke det. Funnene kan ha konsekvenser for behandling eller forebygging av herpesinfeksjoner, sa forskerne. Resultatene kan peke mot måter å målrette bestemte virusproteiner for å forhindre at virus våkner, og dermed forhindrer symptomer og spredning av viruset til andre mennesker, eller kan føre til måter å få viruset til å forbli "våkent", slik at immunforsvaret systemet kan eliminere det, sa forskerne.
Originalartikkel om Live Science.
