Det eneste store amerikanske krigsskipet som ble tapt i første verdenskrig ble brakt ned av en tysk gruve, bekrefter ny forskning.
USS San Diego sank omtrent 13 kilometer fra Fire Island, New York, 19. juli 1918. Selv om skipet gikk raskt ned - på bare 28 minutter - overlevde 1 177 besetningsmedlemmer og bare seks døde. Marinhistorikere hadde lenge mistenkt at en tysk ubåt, U-156, var ansvarlig for forliset, men ingen visste om våpenet var en gruve eller en torpedo eller om det var noen annen forklaring, som sabotasje eller en tilfeldig eksplosjon.
Nå har en ny høyoppløselig ekkoloddsskanning og dykkutforskning av vraket avslørt at senkningen nesten helt sikkert var arbeidet til den tyske suben.
"Vi tror U-156 senket San Diego, og vi tror den brukte en gruve for å gjøre det," sa Alexis Catsambis, en maritim arkeolog med Naval History and Heritage Command.
Et århundre gammelt mysterium
Catsambis og teamet hans kunngjorde funnene sine 11. desember på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU) i Washington, DC. Undersøkelsen av vraket, den første omfattende studien siden 1990-tallet, avslørte at skipet fremdeles sitter, stort sett intakt, men opp ned, i omtrent 35 meter vann.
Forskerteamet utforsket vraket i forkant av 2018 100-årsjubileum for at fartøyet sank. Undersøkelsen inkluderte ett dykk der dykkere la en minnekrans på stedet. Forskerne brukte sonar-teknikker med høy oppløsning for å avbilde vraket i tre dimensjoner, og fikk en detaljert oversikt over skroget der eksplosjonen skjedde klokka 23.23 19. juli 1918. På det tidspunktet jobbet skipet med å eskortere konvoier av militære og forsyne skip på den første etappen av reisen til Europa.
Avbildningen avslørte at det tykke panserbåndet som omgir skipet, har holdt vraket sammen "som et belte," fortalte Catsambis til reporterne. Vraket har blitt et pulserende kunstig skjær som gir et hjem for marint liv, fra barberkler til anemoner til fisk og hummer, sa Catsambis 'kollega Arthur Trembanis, en geologisk oseanograf fra Delaware.
Men elementene fungerer på USS San Diego. En gang siden 1990-tallet kollapset den midtre delen av skipets skrog på seg selv, fant forskerne. I det grunne vannet der vraket hviler, kan store stormer skure havgulvet og hva som helst på den, sa Trembanis. I gjennomsnitt er rundt tre stormer per år i området store nok til å omorganisere USS San Diego-vraket, sa han.
Mystery mine
Heldigvis var skipet fremdeles intakt nok til at forskere kunne samle informasjon som var nødvendig for å forklare hva som skjedde den sommerdagen i 1918. Skadens størrelse og beliggenhet, kombinert med beskrivelser av arkivmannskap om den påfølgende flommen, utelukket raskt et kull- støveksplosjon eller mannskaps-sabotasje, sa Ken Nahshon, ingeniør ved Carderock-divisjonen i Naval Surface Warfare Center i Maryland, som opprettet datamodeller som simulerte synkningen.
Som forklaring, en forklaring, en gruve eller torpedo, som begge kunne ha blitt lansert av en tysk ubåt. Skadene på skroget var ikke omfattende nok til å matche et torpedoanfall, fortalte Nahshon til reporterne. Og 17 utkikksposter på USS San Diego klarte ikke å merke noen karakteristiske boblesti som tiden torpedoer laget da de skiver gjennom vannet. Det var en klar dag med rolige hav, og mannskapet visste at tyske ubåter opererte i området, sa Catsambis, så det er lite sannsynlig at utkikkene ville ha gått glipp av et så kjent tegn.
Mye mer sannsynlig, sa Nahshon, var at USS San Diego traff en gruve, enten en T1 / T2-torpedorørsgruve, som ville blitt skutt fra den tyske ubåtens torpedorør, eller en dekkutplassert gruve, som ville blitt lagt fra underdekkets dekk.
Simuleringene gjenopprettet hvordan gruven ville ha ført skipet ned. I løpet av 2 minutter, sa Nahshon, ble påvirkningsområdet oversvømmet. Innen 10 minutter etter eksplosjonen ble skipet oppført til siden nok til at vann strømmet inn i pistoldekket.
"Dette vannet som suser ovenfra forårsaker virkelig en katastrofal situasjon," sa Nahshon.
Under vekten av det vannet holdt skipet notering mot babord side. I følge marinen bestilte kapteinen full damp mot stranden, i håp om at skipet skulle synke i grunt, bergingsdekksfarvann. I mellomtiden bemannet mannskapet kanonene og skjøt på alt som så ut som en under. De fortsatte å skyte til kanonene på babord side dyppet under vann og pistolene på styrbord side skjøt mot himmelen.
Klokka 11:20 beordret kaptein Harley Christy mannskapet til å forlate skipet.
"Han har bokstavelig talt minutter å gå før denne tingen bare går helt over," sa Nahshon.
Åtte minutter etter at ordren var sluppet, snudde skipet og skled under bølgene.
Fortid og fremtid
Navalforskere presiserte U-156 som kilden til den sannsynlige gruven, fordi dokumentasjon etter krigen avdekket at subben var i området på den tiden. Bare noen dager senere, den 22. juli, ville den suben utføre det eneste første verdenskrigangrep på det amerikanske fastlandet ved å skyte mot noen slepebåter utenfor Massachusetts-kysten.
Ubåten kom aldri tilbake til Tyskland. Det traff et amerikansk lagt minefelt i Nord-Atlanteren og sank før krigen tok slutt. Vraket er ennå ikke funnet.
Funnene fra USS San Diego-letingen vil bli brukt til å beskytte og bevare vraket, sa Catsambis, og for å informere ledelsen om andre vraksteder i første verdenskrig og andre verdenskrig. Disse funnene bekrefter også at mannskapet på San Diego ikke hadde skylden for det som skjedde med dem. Skipets kaptein tok alle mulige forholdsregler og gjorde alt riktig for å svare på angrepet, sa Catsambis.
"De var forberedt," sa han, "og tragedie slo til."
