Hva drepte dinosaurene? Det er et spørsmål som har overrasket paleontologer siden dinosaurer ble oppdaget. Men de siste tiårene har en ny teori oppstått; en asteroideangrep for millioner av år siden endret jordens miljø drastisk. Det var denne hendelsen som skjøv dinosaurene over kanten til utryddelse. Hva er beviset for denne asteroidepåvirkningen? En tynn mørk linje som finnes i lag med sediment rundt om i verden; bevis på at noe ødeleggende skjedde med planeten for 65 millioner år siden. Denne linjen er kjent som K-T-grensen.
Hva er K-T-grensen? K er faktisk den tradisjonelle forkortelsen for krittiden, og T er forkortelsen for den tertiære perioden. Så K-T-grensen er poenget mellom kritt- og tertiærperioden. Geologer har datert denne perioden til omtrent 65,5 millioner år siden.
Da fysiker Luis Alvarez og geolog Walter Alvarez studerte K-T-grensen over hele verden, fant de ut at den hadde en mye høyere konsentrasjon av iridium enn normalt - mellom 30-130 ganger mengden iridium du kunne forvente. Iridium er sjelden på jorden fordi den sank ned i sentrum av planeten mens den dannet seg, men iridium kan fremdeles finnes i store konsentrasjoner i asteroider. Da de sammenlignet konsentrasjonene av iridium i K-T-grensen, fant de at det stemte overens med nivåene som ble funnet i meteoritter.
Forskerne kunne til og med anslå hvilken type asteroider som må ha påvirket jorden for 65,5 millioner år siden for å kaste opp et så konsistent lag av rusk rundt hele planeten. De estimerte at påvirkeren må ha vært omtrent 10 km i diameter, og frigjorde energikvivalenten til 100 billioner tonn TNT.
Da den asteroiden slo jorden for 65,5 millioner år siden, ødela den en region tusenvis av kilometer over, men kastet også opp en støvsky som skjulte sollys i årevis. Det blokkerte fotosyntesen i planter - basen i næringskjeden - og sultet til slutt ut dinosaurene.
Forskere tror nå at asteroidestreiken som skapte K-T-grensen antagelig var Chicxulub-krateret. Dette er et massivt støtkrater begravd under Chicxulub ved kysten av Yucatan, Mexico. Krateret måler 180 kilometer på tvers, og skjedde for rundt 65 millioner år siden.
Geologer er ikke helt enige om sammenhengen mellom Chicxulub-påvirkningen og dinosaurenes utryddelse. Noen tror at andre katastrofale hendelser kan ha bidratt til å skyve dinosaurene over kanten, for eksempel massiv vulkanisme, eller en rekke konsekvenshendelser.
Vi har skrevet mange artikler om K-T-grensen for Space Magazine. Her er en artikkel om hvordan dinosaurene sannsynligvis ikke ble utslettet av en eneste asteroide, og her er en artikkel om hvordan asteroider og vulkaner kan ha gjort susen.
Her er mer informasjon fra USGS, og en artikkel fra NASA.
Vi har spilt inn en episode av Astronomy Cast alt om asteroidepåvirkninger. Hør på den her: Avsnitt 29: Asteroids Make Bad Neighbours.
Referanse:
USGS
