Helt siden det begynte å ta rom, har det vært mye mystikk og kontrovers rundt USAFs X-37B romfly. Til tross for at denne militariserte versjonen av NASAs orbitale kjøretøy har ført flere romflyvninger siden den første i 2010, har vi fortsatt ingen anelse om hva dets sanne formål er. Men foreløpig ser det ut til at de smarte pengene ligger på at de er et avansert spionfly.
I håp om å samle ledetråder til dette spørsmålet, har skywatcher og satellitt tracker Ralf Vandebergh i Nederland brukt de siste månedene på å jakte etter dette romflyet på nattehimmelen. Nylig var han så heldig å ikke bare lokalisere den unnvikende X-37B på himmelen, men klarte også å knipse noen fotografier av den. Gitt sin reduserte størrelse og hemmelighetsfulle natur, var dette ingen liten prestasjon!
Vandebergh lokaliserte først romflyet i mai etter flere måneders forsøk på å spore det opp. Imidlertid ble forsøkene hans på å fotografere det i utgangspunktet hindret siden romplanet ikke så ut til å følge et forutsigbart banemønster. Men med litt hjelp fra amatørastronomsamfunnet, klarte han å erverve det for litt over en uke siden.
Som han formidlet i et fersk intervju med Levende vitenskap:
"Da jeg prøvde å observere den igjen [i] midten av juni, oppfylte den ikke den forutsagte tiden og veien. Det viste seg å ha manøvrert seg til en annen bane. Takket være amatør-satellittobservatørens nettverk, ble det raskt funnet i bane igjen, og jeg kunne ta noen bilder 30. juni og 2. juli. ”
Folk vil kjenne igjen X-37B - også. Orbital Test Vehicle (OTV) - på grunn av sin likhet med den pensjonerte NASA Space Shuttle. Dette er ingen tilfeldighet siden dette romflyet også ble utviklet av Boeing, en av hovedentreprenørene på orbiterelementet i romfergen. Og omtrent som forgjengeren, er X-37B designet for å teste gjenbrukbar teknologi, blir sendt ut i verdensrommet ved hjelp av et lanseringsbil og returnerer til jorden under egen kraft.
I motsetning til forgjengeren, er X-37B veldig liten, og måler bare 8,92 m (29 fot) i lengde og 4,55 m (14 fot 11) fra den ene vingespissen til den andre. I kontrast måler orbiterelementet til romfergen 56,1 m (184 ft 1 in) i lengde og 8,7 m (28 ft 7 in) i diameter. Dette gjør X-37B til det minste romflyet noensinne er bygget. Som
“Det er virkelig en liten gjenstand, selv i bare 300 kilometer høyde, så ikke forvent detaljnivået til bakkebaserte bilder av den virkelige romfergen ... Vi kan kjenne litt på nesen, nyttelastbuen og halen til denne minibussen, med til og med et tegn på noen mindre detaljer. ”
Likevel klarte Vandebergh å spore romfartøyet manuelt ved hjelp av sitt 6 × 30 finnerscoop. Deretter fotograferte han romflyet ved hjelp av sitt 10-tommers F / 4,8 blenderåpning Newtonian teleskop og et Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-kamera. Ved hjelp av litt bearbeiding viser bildet X-37B med nyttelastdørene åpne.
Denne siste flyvningen (OTV-5) utgjør den femte flyvningen for romfartøyet, som nå har tilbrakt totalt mer enn 666 dager i verdensrommet. OTV-5 begynte 7. september 2017, da romskipet ble skutt opp på en SpaceX Falcon 9 fra NASAs Kennedy Space Center (KSC) i Florida. Lanseringen skjedde til tross for at orkanen Irma truet halvøya den gang.
Når det gjelder hva X-37B gjør på dette siste oppdraget, og når det er slutt, forblir disse varene klassifiserte. Men gitt at romskipet er offisielt fakturert som en teknologidemonstrant og testkjøretøy, er det mulig det er dette det har gjort hele denne tiden. Kanskje samler testene informasjon for opprettelse av en neste generasjons luftfartkjemper, noe som vil gå inn i opprettelsen av en "romstyrke" en dag!
Uansett er denne handlingen med svulsting i bane et vitnesbyrd om evnerne til innbyggerforskere og rollen de spiller i moderne astronomi. Takket være sofistikerte instrumenter, tilgjengeligheten av online ressurser og datadeling som er mulig i dag, er amatører og frivillige i stand til å gi et betydelig bidrag og gjøre det som observatorier og forskningsinstitusjoner ikke kan.
