I løpet av de små timene den 25. mai 2011 vil forskere og ingeniører fra Mars Exploration Rover-teamet sende den siste kommandoen i forsøk på å kontakte Spirit Rover. "Vi har brukt alle de sannsynlige scenariene for å kontakte Spirit, og sannsynligheten for suksess er nå praktisk talt null," sa John Callas, prosjektleder for Mars Exploration Rover-oppdraget. "Og på dette tidspunktet er sesongen synkende, og vi kunne ikke gjøre noen av de planlagte vitenskapsmålene selv om vi hørte fra henne nå. Deep Space Network vil av og til lytte etter Spirit når ressursene tillater det, men vi har bestemt oss for å ikke gjøre noe forbi de siste kommandoene som skal gjøres i kveld. ”
Spirit, den plukkete roveren som landet på Mars 3. januar 2004, overvant mange vanskeligheter og holdt ut waaay forbi 90-dagers garantien. I nesten seks år reiste hun lange avstander, klatret opp bakker - noe roerne ikke egentlig var designet for å gjøre - hun elsket og stoppet ved interessante steiner underveis, mens hun strålte tilbake informasjonen hun samlet, og opplyste oss om natur av Mars, fortid og nåtid.
Spirit ble innebygd i myk marsjord i mai 2009, og det var begynnelsen på slutten. Teamet brukte måneder på å planlegge for utryddelse av henne, og deretter måneder igjen på å prøve å kjøre henne ut, men de gikk tom for tid og krefter i den nærmer seg Martian vinter. Teamet klarte ikke å plassere roveren i en gunstig posisjon for å fange solstråler på solcellepanelene hennes, og etter nok en iskald, gryende vinter, har Spirit nå sannsynligvis bukket under for det tøffe miljøet på Mars.
"Vi kjørte det, bokstavelig talt, til hjulene gikk av og i begynnelsen av oppdraget, hadde vi aldri forventet at det ville være slik dette prosjektet skulle ende," sa Dave Lavery, MER-programdirektør ved NASA-hovedkvarteret.
De siste kommandoene blir sendt tidlig 25. mai 0700 UTC, som er like etter midnatt ved JPL i Pasadena, California.
Så dette er det. Dette er slutten på Spirit rover-oppdraget.
"Vi visste alltid at vi ville komme til dette punktet," sa Callas under en telefonkonferanse med pressen, "og egentlig, det var det vi ønsket å gjøre, for å bruke disse roverne så mye som mulig og slite dem ut. Vi er her i dag fordi vi virkelig bar ånd ut. Hvis på sol 90 (misjonens 90. marsdag) noen ville sagt at dette skulle vare i ytterligere 6 år, ville vi bare ikke trodd det. "
På spørsmål om hva Ånds varige arv ville være, sa Callas til Space Magazine, "I tillegg til de store utforskingene og vitenskapelige oppdagelsene, tror jeg det store immaterielle som følger med Spirit er at hun har gjort Mars til et kjent sted for oss. Det er ikke lenger en mystisk beliggenhet. I seks år har vi hatt folk som drar på Mars hver dag, via roverne. "
Den opprinnelige planen var å prøve å kontakte Spirit en gang i uken gjennom slutten av 2011, men teamet har innsett at sannsynligheten for suksess praktisk talt var null og at de ville kaste bort verdifulle ressurser, både menneskelig tid og lytteressurser fra DSN . Så beslutningen ble tatt for å avslutte forsøkene på å kontakte Spirit.
En av utfordringene som Spirit sto overfor er at den alltid hadde støv på solcellearrangementene, sa Callas, selv den første vinteren på Columbia Hills. Etter en rettidig støvrensevending av en støvduvel, kunne teamet vippe Spirit til å samle solskinn, og hun overlevde. Den andre vinteren oppnådde hun 10% tilt og overlevde; den tredje vinteren, var teamet i stand til å finne en 30% vippe - igjen overlevde hun. Men den fjerde vinteren, det var rett og slett ikke den rette geografien i sandputene i Troy som ville gjøre det mulig for Spirit å overleve etter at den ble innebygd.
Hva er stemningen i roverlaget? "Vi ser alle på realistisk visning, ettersom dette oppdraget opprinnelig skulle vare i 90 soler, og vi tenkte at hvis vi var ekstra heldige, ville vi fått dobbelt så mye tid og at den første marsvinteren ville være slutten på oppdraget" sa Lavery. "Realistisk sett, i alle mulige definisjoner av ordet, ser vi på dette som en massiv suksess med tanke på lang levetid og den enorme vitenskapelige avkastningen vi fikk ut av prosjektet. Ettersom dette spesielle kapittelet i Spirit's mission avsluttes, er dette veldig en feiring av prestasjonene til rover og suksessen den har hatt, og ser frem til de neste trinnene i Mars-utforskningen. "
Lavery la til at lagene ikke ser på dette som en begravelse, men mer som en irsk kjølvann. "Jeg er sikker på at vi skal fortelle historier om da Spirit var en liten liten rover," sa han. Det vil være et vitenskapsteammøte i juli, og de vil benytte anledningen til å samle alle som var involvert i utvikling og vitenskapsplanlegging for å komme sammen og ha en slags hendelse på den tiden.
"De er søteste ting ute i solsystemet," sa Callas. “Ja, vi er knyttet til disse vakre, dyktige små fullmaktene ute på overflaten av Mars. Vi har tristhet over at vi må ta farvel med Spirit, men vi må huske de store prestasjonene og velsignelsene vi har fått for å ha denne roveren operert i hele denne tiden, i over seks år. "
Spirit gjorde mange funn - og fant karbonater som fortalte forskere mye om Mars tidligere og har sannsynligvis hatt en tykkere atmosfære på et tidspunkt. Deretter oppdaget til og med fiasko oppdagelsen, da funksjonsfeil i høyre forhjul i 2004 betydde at teamet måtte gjenopplære for å kjøre rover, kjøre den bakover, dra hjulet bak. Dette klynget opp jordsmonnet og avslørte hva som var under overflaten: amorf silika, som er bevis for et gammelt hydrotermisk system på Mars, som ikke bare betyr vann, men en energikilde som kunne ha drevet en type økosystem på ett bestemt sted på Mars.
"Det er enormt mye som kan og fortsatt vil bli skrevet om Spirit og funnene hun har gjort. Vitenskapsteamet skal skrive artikler lenge, sier Lavery. "Men det er også inspirasjonen som roveren ga teamet og virkelig for hele landet at vi var i stand til å sette sammen et prosjekt som gikk til en annen planet og overlevde godt forbi den designede levetiden. Følelsen av undring og følelse av prestasjoner går langt utover selve oppdraget. ”
Ja, vi visste at denne dagen skulle komme. Ånd gikk sin vei inn i våre hjerter og inn i vitenskapsbøkene. Hun blir ikke glemt.
