Robothjelpere blir et stadig viktigere element ombord i den internasjonale romstasjonen. Det er her roboter som Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre og CIMON 2 (som for tiden er på vei til ISS) ble testet og validert for romoperasjoner. De siste årene beviste også Robotic External Leak Locators (RELL) deres verdt ved å gjennomføre aktiviteter utenfor kjøretøyet (EVA) og finne lekkasjer.
Dessverre har det vært en lang og komplisert prosess å sende disse robotene ut for å gjøre oppgavene sine. Av den grunn har NASA opprettet en ny boenhet kalt Robotic Tool Stowage (RiTS). Dette "robothotellet" ble utviklet av divisjonen for satellittserviceprosjekter ved Goddard Space Flight Center fra NASA (med støtte fra Johnson Space Center), og ble snart integrert med stasjonen.
De første innbyggerne i RiTs vil være to Robotic External Leak Locators (RELL), som er maskiner som bruker massespektrometre for å "sniffe" ut tilstedeværelsen av gasser som kan lekke fra ISS. Disse RELL-enhetene er ombord ISS akkurat nå, den første ble sendt tilbake i 2015 og oppdaget to lekkasjer siden ankomst.
Av denne grunn ble det sendt en ny RELL dit tidligere i år. Tillegg av RiTS vil hjelpe til med deres operasjoner ved å la romstasjonens robotarm (Dextre) enkelt finne, gripe og returnere dem til en ekstern lagringsplass når de er ferdige. Som Mark Neuman, RiTS maskinvaresjef, forklarte:
"For hvert av de lagrede verktøyene vil RiTS gi varme og fysisk beskyttelse mot stråling og mikrometeroider, eller små gjenstander med høy hastighet som kaster seg gjennom rommet. Dets termiske system opprettholder ideelle temperaturer for instrumentene, slik at de kan holde seg funksjonelle. ”
For å holde temperaturen ombord på ISS, er NASA avhengig av et komplisert nettverk av ammoniakkpumper, reservoarer og radiatorer. Dette enorme nettverket, som ligner et sentralt klimaanlegg, består av hundrevis av meter rør og hundrevis av skjøter. Over tid har dette systemet fått en og annen lekkasje, i stor grad takket være mikrometeoroidpåvirkning.
Selv om slike lekkasjer ikke utgjør noen umiddelbar risiko for mannskapet, kan de påvirke stasjonens kjølesystem som vil ha negativ innvirkning på forholdene ombord på ISS. Tidligere kan det ta uker eller måneder å oppdage og adressere mulige lekkasjer ombord på stasjonen. Dette skyldtes delvis det faktum at når en RELL ble utplassert til verdensrommet, måtte den vente i 12 timer før den kunne komme på jobb.
Dette for å sikre at RELLs ekstremt følsomme gassanalysator kan tømme seg for vanndamp og andre gasser som er vanlige ombord på stasjonen (og som kan forstyrre deteksjonen av ammoniakk). Imidlertid, med RiTS som en del av stasjonen, vil hele prosessen utelukkende avhenge av Dextres tilgjengelighet, og påskynde søket etter lekkasjer betydelig.
RiTS vil til og med bli montert på den samme robotplattformen som beveger Dextre opp og ned på de ytre skinnene til stasjonen, noe som vil sikre at et RELL-verktøy alltid vil være tilgjengelig. Sa Chris Craw, leder av NASA Senior Systems Integration:
“Denne maskinvaren vil redusere tid og kostnader for stasjonspersonalet å distribuere lekkasjedeteksjonsevner med Dextre betydelig. Med RiTS har vi enklere og raskere tilgang til RELL, noe som kan bidra til å sikre våre astronauters sikkerhet i verdensrommet. "
Når den når ISS, vil RiTS bli installert på utsiden av stasjonen av astronauter under en romvandring. Når vi ser på fremtiden, kan lignende enheter brukes til letemisjoner til Månen, Mars og utover. I løpet av en nær fremtid kan RiTS-enheter og RELL-verktøy brukes til å oppdage potensielle lekkasjer ombord Lunar Gateway, eller som en del av vedlikeholdet av måner- eller marshabitater.
Bare en av de mange måtene roboter og mennesker jobber sammen for å fremme romutforskning.
