ESA Rosetta misjonsplanleggere har valgt 12. november, en dag senere enn opprinnelig planlagt, for den historiske landing av Philae på en komets overflate. Landingen på 67P / Churyumov-Gerasimenko vil være spesielt utfordrende for vaskemaskinstørrelsen. Mens misjonsforskere anser valget av komet for oppdraget som et utrolig godt valg for vitenskapelig undersøkelse og oppdagelse, sørger den uregelmessige formen og ulendt terreng også for en risikabel landing. Hele landingen er ikke ulik utfordringen man står overfor å skyte et bevegelig mål i et karnevalsarkadespill; dette bevegelige målet er imidlertid 20 kilometer under, og det roterer også.
Kl. 08:35 GMT (03:35 EST) vil landingssekvensen begynne med løslatelse av Philae av Rosetta i en høyde av 20 kilometer over kometen. Den forventede tiden for touchdown er syv timer senere - 15:35 GMT (10:35 AM EST). Under nedstigningen vil Philaes ROLIS-kamera ta en kontinuerlig serie med bilder. Kometen vil fullføre mer enn en halv rotasjon under nedstigningen; comet P67s rotasjonsfrekvens er 12,4 timer. Landingsplassen vil faktisk være på motsatt side av kometen når Philae blir løslatt og vil rotere rundt, og hvis alt går som planlagt, møte Philae på landingsstedet J.
Før 12. november vil oppdragsplanleggere opprettholde muligheten til å lande på stedet C. Hvis det alternative stedet er valgt, vil nedstigningen begynne kl 13:04 GMT også den 12. november, men fra en høyde på 12,5 kilometer, en 4 timers nedstigningstid.
Rosetta vil kaste ut Philae med en begynnelseshastighet på omtrent 2 1/2 kilometer i timen. Fordi kometen er så liten, vil tyngdekraften gi Philae liten ekstra fart når den faller til overflaten. Philae er i det vesentlige på en ballistisk bane og har ikke noen midler til å justere banen.
Handlingene som er tatt av Philaes onboard-datamaskin begynner bare sekunder fra touchdown. Det har et landingsdrivningssystem, men i motsetning til konvensjonelle systemer som bremser kjøretøyet for myk landing, er Philae's designet for å skyve landeren tett på kometoverflaten. Det er ingen garanti for at Philae vil lande på en flat horisontal overflate. En skråning er sannsynligvis mer sannsynlig, og raketten vil tvinge den lille landerens tre ben på skråningen.
Landingsharpuner vil bli avfyrt som er festet til kabler som vil bli trukket inn for også å hjelpe Philae å komme seg oppreist og feste seg til overflaten. Philae kan faktisk sprette opp eller velte hvis raketsystemet og harpunene ikke klarer å gjøre jobben sin.
Under hver av de tre fotputene er det imidlertid isskruer som vil prøve å bore og feste Philae til overflaten. Dette vil avhenge av at harpunene og / eller rakettene fungerer som planlagt, ellers kan virkningen av borene oppleve motstand fra hard bakke og ganske enkelt skyve landeren opp i stedet for å sikre den ned. Philae har også en gyro ombord for å opprettholde sin holdning under nedstigningen, og en støtdemping på kjøretøyets hals som fester hoveddelen til landingsstagene.
Ti landingsplasser ble plukket ut, deretter nedvalgt til fem, og til slutt 15. september valgte de Site J på hodet til den mindre flora - hodet til gummianden, med sted C som sikkerhetskopi. Usikkerhet i løslatelsen og bane for nedstigningen til kometens overflate betyr at planleggerne trengte å finne et kvadratkilometer stort område for landing. Men kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko bød rett og slett ikke noe sted med det mye flate området uten klipper og steinblokker. Philae vil bli løslatt for å lande på Site J som tilbyr litt glatt terreng, men bare omtrent en fjerdedel av området som trengs for å sikre en sikker landing. Philae kunne ende opp med å lande på kanten av en klippe eller på toppen av en stor kampestein og velte.
Rosetta bakkekontrollteam vil ikke ha noen måte å kontrollere og justere Philae under nedstigningen. Slik måtte det være fordi lett reisetid for telekommunikasjon fra romskipet til Jorden ikke tillater sanntidskontroll. Utførelsestid og kommandosekvens vil bli levert til Rosetta dager før den 12. november. Og bakkekontroll må manøvrere Rosetta med Philae fremdeles festet til et eksakt punkt i rommet der frigjøring av Philae må finne sted. Eventuell unøyaktighet i det opprinnelige utgivelsespunktet vil bli oversatt helt ned til overflaten, og Philae vil lande en uønsket avstand fra Site J. Jordkontrollere har imidlertid en og en halv måned til å trene simuleringer av landingen mange ganger med en modell av kometens kjerne. Med praksis og mer observasjonsdata mellom nå og landing, vil de opprinnelige forholdene og modellen for kometen i datamaskinsimuleringen forbedre og øke sannsynligheten for en nær landing til Site J.
Forrige Space Magazine-artikler om Rosettas Philae:
