"SpaceShipTwo, velkommen til verdensrommet," lyder en triumferende tweet fra Virgin Galactic som ble lagt ut under dagens vellykkede testflukt etter at selskapets kjøretøy nådde 82,4 kilometer i høyde.
Det er bare et lite problem: Kjøretøyet falt hele 17 mil kort enn høyden mange bruker for å avgrense plass, 100 km. Den grensen, som har kallenavnet Karman-linjen, blir ofte behandlet som edikt, men Virgin Galactics flukt kommer midt i en ny debatt om å revidere den definisjonen.
"Det er mange mennesker som er like, 'jeg liker 100 - det er fint og rundt,' 'Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Harvard University som tidligere i år publiserte en artikkel i tidsskriftet Acta Astronautica som argumenterte for å revidere Karman-linjens definisjon, fortalte Space.com. "Det er den eneste grunnen til 100, er at det er et fint, rundt tall i metrisk. Det er ingen fysisk begrunnelse for det." [I bilder: Virgin Galactic's SpaceShipTwo Unity Soars to Space in Test]
McDowell foretrakk å se mot den historiske bruken av begrepet - han sa at den tidligste skriftlige referansen han var i stand til å finne sitert 52 miles (84 km) - og de fysiske realitetene til bane. Han tok to tilnærminger til å undersøke den siste brikken.
Først så han på en database med 90 millioner banebaner samlet inn fra 60 års romfart, og søkte etter de laveste tilnærmingene som var bærekraftige for flere bane. For sirkulære baner faller den linjen 120 km; satellitter på elliptiske baner kan svinge ned til 80 km.
De elliptiske banene gjør at man for å si at inngangen til verdensrommet er 100 mil klønete, for å si det mildt. "Enten på 80-tallet er det fortsatt plass, eller du må si at de er i bane, men de er ikke alltid i verdensrommet når de er i bane," sa McDowell. "Som er irriterende."
Han la til at en mer teoretisk tilnærming til problemet peker på det samme svaret.
I denne tilnærmingen undersøkte McDowell tre forskjellige profiler av satellitter: en som ville bli kastet rundt i atmosfæren, en som var fyldig som en kanonkule og et mellomliggende tilfelle. Deretter beregnet han høyden som banedynamikken blir viktigere enn aerodynamiske krefter, avhengig av en hel rekke atmosfæreegenskaper som tetthet og solsyklustrinn. Den matematiske tilnærmingen pekte på mellom 70 og 90 mil (70 og 90 km) som grensen.
Det faktum at denne tradisjonen [av den tidligste publiserte verdien] og den empiriske analysen og den teoretiske analysen alle sammen, overbeviser meg om at 80 [km] er et bedre tall enn 100, "sa McDowell.
Hans interesse for definisjonen kom fra å lage lister - hvert lands første rakett som nådde verdensrommet, astronauter som har flydd i verdensrommet, og lignende. Å velge oppføringene som er på listene og de som ikke klipper, krever en definisjon å jobbe med.
"For historikere snakker vi om rom, vi snakker om romflukt - vel, vi burde vite hva det er, hva mener du når du sier rom," sa McDowell. "Det er nyttig å ha en grense, selv om det er vilkårlig."
Og hei, hvis du uansett håndterer vilkårlige definisjoner, kan du like godt benytte deg av en som gir deg bedre skrytrettigheter.
