Personlighet, en gang antatt å være grunnleggende og motstandsdyktig mot endring, kan skifte som svar på terapi, finner ny forskning.
Men det betyr ikke at personlighetsendring er lett, advarte forsker Brent Roberts, en sosial- og personlighetspsykolog ved University of Illinois.
"For de menneskene som vil bytte ektefelle i morgen, noe mange vil gjøre, håper jeg ikke å håpe på dem," sa Roberts. Imidlertid fortsatte han, "hvis du er villig til å fokusere på et aspekt av deg selv, og du er villig til å gå inn på det systematisk, er det nå økt optimisme for at du kan påvirke endring i dette domenet."
Konsistens eller endring?
Tidligere forskning har funnet at de "store fem" personlighetstrekkene - åpenhet for opplevelse, samvittighetsfullhet, ekstraversjon, behagelighet og nevrotisisme - er forutsi suksess i livet.
Og mye forskning har antydet at disse trekkene er stabile. For eksempel viste en studie fra 2010 at folks personligheter var relativt stabile fra første klasse til voksen alder, og at en første klassers personlighet kunne forutsi hans eller hennes voksnes oppførsel, heter det i anmeldelsen. Mennesker som var impulsive som barn, var sannsynligvis snakkesalige og ekspansive i sine interesser som voksne, mens de som var mer tilbakeholdne når barn vokste opp til å være mer usikre og redde.
Studier som den har ført til at noen forskere ser på personlighet som i utgangspunktet uforanderlig. Men andre forskere har utfordret den oppfatningen, inkludert Roberts i hans egen forskning. For eksempel fant han og kollegene at folk blir mer pliktoppfyllende og følelsesmessig stabile i ung voksen alder og midt i livet. Åpenheten for ny erfaring øker i tenårene og avtar i alderdommen.
Hvis personlighet kan endre seg, selv sent i livet, fortalte Roberts til Live Science, var det naturlige neste spørsmålet om en person kunne endre sin personlighet med vilje. Noe forskning analysert i gjennomgangen antydet at selv overraskende kortsiktige inngrep kan gjøre nettopp det.
I 2009 fant for eksempel forskere ved Northwestern University i Illinois ut at antidepressiva gjør mennesker mer utadvendte og mer følelsesmessig stabile. Og en studie fra 2011 fant at en enkelt dose psilocybin, den hallusinerende forbindelsen i "magiske sopp", kan øke folks åpenhet for opplevelse i minst 14 måneder, noe som anses som en langsiktig endring.
Gullgruve av data
Da Roberts og kollegene først ble interessert i å se på om intervensjoner kan endre personlighet, forventet de å finne få studier å analysere, fordi personlighetspsykologer ikke fokuserer på å endre personlighet, sa Roberts.
"Jeg trodde vi kunne gjøre dette ganske raskt, som du aldri skulle sagt det som akademiker," sa Roberts.
Til sin overraskelse, sa Roberts, fant han det han kalte en "gullgruve" med data om personlighetsendring. Det kom fra en uventet kilde: klinisk psykologi. Mens personlighetspsykologer mer eller mindre hadde neglisjert spørsmålet om hvordan man endrer personlighet, hadde kliniske psykologer måttet personlighetsendring som skyldes terapi og psykiatriske medisiner hele tiden, men nesten som en ettertanke.
"Det meste av litteraturen er: 'Fungerer denne versjonen av kognitiv atferdsterapi bedre enn den versjonen av kognitiv atferdsterapi for angst?'" Sa Roberts. "Det er vanligvis noe veldig spesifikt for en klinisk motivert agenda ... i prosessen måler de en haug med forskjellige ting."
Disse tingene inkluderte personlighet. De største endringene, fant Roberts og kollegene, var i folks nivåer av nevrotisisme. Denne egenskapen er preget av sjalusi, frykt, angst og andre negative følelser. Folk blir vanligvis mindre nevrotiske når de eldes, sa Roberts. Den nye analysen fant at tre måneders psykologisk behandling også kunne redusere nevrotisismen betydelig, med omtrent halvparten av den mengden du kan forvente å se over 30 til 40 år i voksen alder.
"En måte å se på det er at du får halvparten av livet i løpet av en tre måneders periode," sa Roberts. "Jeg hadde ærlig talt ikke forventet å se effektstørrelser så store."
En annen personlighetstrekk, ekstraversjon, viste også betydelige, om enn mindre, endringer etter psykologiske inngrep. Hvilken terapi som ble brukt, så ikke ut til å ha noe å si, forskerne rapporterte 5. januar i tidsskriftet Psychological Bulletin, selv om psykoterapi var assosiert med litt større endringer i personlighet enn medikamenteterapi alene. Innleggelse på sykehus for psykiatriske problemer resulterte ikke i noen personlighetsendringer, fant forskerne.
Egenskap kontra tilstand
Et sentralt spørsmål er om endringene var representative for en endring i grunnleggende personlighetstrekk kontra ganske enkelt et skifte i psykologisk tilstand eller humør, sa Roberts. En persons humør, for eksempel, kan påvirke hvordan han eller hun svarer på spørsmål om hans eller hennes personlighet.
"Hvis du er i dårlig humør, og jeg tvinger deg til å ta en 150-artikels personlighetsinventar, vil du kanskje ikke svare godt," sa Roberts.
Kompliserende forhold, få av de tilgjengelige studiene var sanne eksperimenter som tilfeldig tildelte pasienter til behandlings- og kontrollgrupper. Disse studiene som var eksperimentelle, viste imidlertid signifikant større effekter på personlighet i behandlingsgruppen sammenlignet med kontrollgruppen, fant forskerne. Og i observasjonsstudiene viste oppfølginger som fant sted måneder eller år etter behandling, ingen holdepunkter for at folk var tilbakeglidende: Endringene som fulgte terapi forble stabile, noe som antydet at dette er endringer i folks grunnleggende personlighetstrekk heller enn øyeblikk for øyeblikk. stemninger, sa forskerne.
Likevel må flere studier med lange oppfølgingsperioder gjøres for å virkelig teste ideen om at personlighet kan endres, sa Roberts. Ideell forskning, sa han, vil omfatte tilfeldig tildeling av pasienter til behandling, samt å komme utenfor observatører, som venner eller familie, for å vurdere eventuelle personlighetsendringer. En perfekt studie ville også følge mennesker i flere år etter behandlingen, sa Roberts.
Et ytterligere spørsmål er hva som er den "magiske ingrediensen" i terapi som innleder personlighetsendring, sa Roberts.
"Hvis du faktisk kan påvirke endring i noe som nevrotisisme eller samvittighetsfullhet," sa han, "kan du muligens få ganske interessante konsekvenser for noen, fordi personlighetstrekk er viktige."
