Med det oppsiktsvekkende nye funnet av dusinvis av jordstore utenomjordiske planeter, har NASAs Kepler-planet jakt romteleskop nettopp revolusjonert vår forståelse av jordens plass i universet og søket etter utenomjordisk liv. Og det historiske vitenskapelige funnet er basert på data samlet inn bare i løpet av de første månedene av det kraftige teleskopets drift, da det bare skanner en liten del av himmelen.
Funnet av 1235 nye ekstrasolare planetkandidater ble kunngjort i dag (2. februar) av forskere fra NASA og Kepler på en mediebriefing. 68 av disse planetkandidatene er jordstore. Ytterligere 288 er Super-Earth-størrelse, 662 er Neptun-størrelse og 165 er Jupiter-størrelse. De fleste av disse kandidatene går i bane rundt stjerner som vår sol.
Enda mer viktig er at 54 av planetkandidatene befinner seg innenfor den "beboelige sonen" til vertsstjernene, og 5 av disse er jordstore. Før i dag visste vi om nøyaktige ZERO jordstore planeter innenfor den beboelige sonen. Nå er det 5.
Å finne en ‘Pale Blue Dot’ eller ‘Second Earth’ inne i en beboelig sone som har hav- og miljøforhold som kan støtte livet, er vitenskapens ‘Holy Graal’.
Er vi alene?
"Vi gikk fra null til 68 jordstørrede planetkandidater og null til 54 kandidater i den beboelige sonen - en region hvor flytende vann kunne eksistere på en planetens overflate. Noen kandidater kan til og med ha måner med flytende vann, ”sa William Borucki fra NASAs Ames Research Center, Moffett Field, California. Borucki er vitenskapens hovedetterforsker for NASAs Kepler-oppdrag.
"Fem av planetkandidatene er begge nær jordstørrelse og går i baneområdet til foreldrenes stjerner."
Jordstore vannverdener er det som bidrar mest til dannelsen og utviklingen av fremmede livsformer. Vann er en viktig forutsetning for livet slik vi kjenner det.
"Kepler blåste lokket av alt vi vet om ekstrasolare planeter," sa Debra Fischer, professor i astronomi ved Yale University, New Haven, Conn
Kepler er det første NASA-oppdraget som er i stand til å finne planeter i jordstørrelse i eller i nærheten av de beboelige sonene rundt foreldrene. Oppdraget bruker transittmetoden for å oppdage historienes signaturer fra planeter. Målet er å bestemme hvor vanlige planeter på jordens størrelse går i bane rundt den beboelige sonen til stjerner som vår sol.
Kepler måler den minimale reduksjonen i lysstyrken til stjerner forårsaket av planeter som krysser foran dem og blokkerer stjernelyset. Se for deg å beregne forskjellen i lysoverføring forårsaket av en loppe som sitter på en billys.
Oppfølging av observasjoner over en periode på flere år vil være nødvendig for å bekrefte disse resultatene, forklarte forskerne. Astronomer forventer at over 80% av kandidatplanetene vil bli bekreftet positivt som virkelige planeter ved å benytte bakkebaserte observatorier og Spitzer-romteleskopet.
For en jordstørr planet som kretser rundt en sollignende stjerne i den beboelige sonen, forekommer transitter omtrent en gang per år. Siden det kreves tre overganger for å verifisere en planets status, vil det derfor ta omtrent tre år å komme til en endelig konklusjon.
Disse oppsiktsvekkende nye planetfunnene er basert på observasjoner fra bare de første fire månedene av Keplers teleskopoperasjoner - 12. mai 2009 til 17. september 2009. Det rombaserte observatoriet overvåker kontinuerlig mer enn 156 000 stjerner med 42 CCD-detektorer med synsfelt som dekker bare 1/400 av himmelen.
"Kepler gjør gode fremskritt mot sine mål," sa Borucki
"Vi har funnet over tolv hundre kandidatplaneter - det er mer enn alle menneskene hittil har funnet i historien."
«Tenk om vi kunne se bredere ut. Kepler ser på en 400th av himmelen. Hvis vi hadde 400 av disse synsfeltene, ville vi sett 400 ganger så mange kandidater. Vi ville se 400 000 kandidatplaneter. ”
"Det faktum at vi har funnet så mange planetkandidater i en så liten brøkdel av himmelen, tyder på at det er utallige planeter som kretser om stjerner som solen vår i galaksen vår," forsterket Borucki. "Resultatene våre indikerer at det må være millioner av planeter som kretser rundt stjernene som omgir solen vår."
"Hvis vi finner ut at jordens er vanlige i stjerners beboelige soner, er det veldig sannsynlig at liv er vanlig rundt disse stjernene."
"Kepler har vist at planetariske systemer som våre egne er vanlige," sa Debra Fischer.
"Søket etter planeter er motivert av søket etter livet," la Fischer til.
"Vi har tillatt publikum å delta på nettstedet Planethunters.org," la hun til. ”Og nå har vi over 16 000 dedikerte brukere. Publikum er glade for å være en del av forskning og historie. ”
“Takk til Kepler for denne skattekisten med data!” Fisher konkluderte.
Kepler er bare det første trinnet i å finne jordstørrelser og jordarter som planeter. "Vi bygger grunnlaget for fremtidige generasjoner oppdagelsesreisende," sa Borucki.
"Framtidige oppdrag vil bli utviklet for å studere sammensetningen av planetariske atmosfærer for å avgjøre om de er forenlige med tilstedeværelsen av liv. Utformingen for disse oppdragene avhenger av at Kepler finner ut om planeter i jordstørrelse i den beboelige sonen er vanlige eller sjeldne. "
De første planetene utover solsystemet vårt ble oppdaget i 1995. Fram til i dag var det drøyt 500 kjente ekstrasolare planeter.
Kepler har nå 15 bekreftede ekstrasolære planetfunn og over 1200 mulige kandidater.
I januar 2011 bekreftet Kepler funnet av sin første steinete planet, kalt Kepler-10b. Den smeltede verden måler bare 1,4 ganger jordens størrelse og er den minste planeten som noen gang er oppdaget utenfor solsystemet vårt.
NASAs Kepler-romfartøy ble lansert 6. mars 2009 fra Launch Complex 17-B på toppen av en Delta II-rakett ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Se romskip og lanseringsbilder nedenfor
Keplers vitenskapelige operasjoner er i dag finansiert for tre og et halvt års drift fram til november 2012. Oppdragets levetid - og målet om å oppdage mange nye planeter så små som Jorden - kan utvides hvis finansieringen av NASA blir godkjent av Kongressen og presidenten.
William Borucki - forklarer Keplers oppdagelse av store planeter på jorden
Vitenskapelig hovedetterforsker for NASAs Kepler-oppdrag, NASAs Ames Research Center
Videotekst: NASAs Kepler-oppdrag har oppdaget de første planetstørrelsene på jordstørrelsen og de første kandidatene i den beboelige sonen, et område der flytende vann kunne eksistere på en planetens overflate. Fem av de potensielle planetene er i nærheten av jordstørrelse og går i baneområdet til mindre, kjøligere stjerner enn solen vår.
Kepler fant også seks bekreftede planeter som går i bane rundt en sollignende stjerne, Kepler-11. Dette er den største gruppen av transittplaneter som går i bane rundt en enkelt stjerne som ennå er oppdaget utenfor solsystemet vårt. Ligger omtrent 2000 lysår fra Jorden, er Kepler-11 det mest tettpakete planetariske systemet som ennå er oppdaget. Alle de seks bekreftede planetene har baner som er mindre enn Venus, og fem av de seks banene er mindre enn Mercury.
Hva er en jord som planet? Explantion her
David Charbonneau, en exoplanet-forsker ved Harvard University, forklarer hva forskere mener når de sier "jordlignende planet" og "super jord." Dette intervjuet ble spilt inn på NASAs Goddard Space Flight Center 10. desember 2010 av NASA vitenskapsforfatter Daniel Pendick.
Flere Kepler-bilder med tillatelse fra nasatech.net her
Ben Cooper Utvalgt på astronomi Bilde av dagen (APOD); 9. mars 2009
View of Launch Complex 17 B og kryogene lagertanker av Ken Kremer
NASAs Kepler Media Briefing 2. februar 2011
