Vitenskap er en iterativ prosess, med hvert funn som bygger på de som ble gjort før. Og noen ganger, som i dette tilfellet angående Mars, peker det på eldre.
Spirit Rover brukte seks år (2004-2010) på å utforske Gusev-krateret, som ligger bare litt sør for Martian-ekvator. Forskere har vært frem og tilbake om hvorvidt det en gang var en enorm vannsjø, men noe ny forskning kunne svinge pendelen mot vannhypotesen.
Vannsporet henger sammen med magnesium-jernkarbonatmineraler som er funnet i Columbia Hills, en 91-fots (91 meter) funksjon omtrent 3 miles (3,2 kilometer) fra Spirits landingssted. Da mineralene ble funnet i høydenes Comanche-utkyst i 2010, tilskrev forskere (som inkluderte hovedforfatteren av studien) dette til eldgamle varme kilderaktiviteter.
Det var litt av en skuffelse for de som hadde valgt Gusev som landingssted fra troen på at det virkelig var en gammel innsjø. "Fra bane så Gusev ut, med den sørlige kanten brutt av en bølgende elvekanal, som om den en gang holdt en innsjø - og steiner som ble avsatt med vann var rovermisjonens fokus," uttalte Arizona State University.
Spirit fant imidlertid først at krateret var foret med vulkanske bergarter og ikke sedimentene forskere trengte for å støtte innsjøteorien. Da den fant bevis på vann i åsene, var det knyttet til hydrotermisk aktivitet.
Den nye analysen antyder at Comanche (og andre utmark i nærheten) fikk væsken fra vann på overflaten som hadde mye lavere temperatur enn hva du ville funnet i en varm kilde - som stammer fra under jorden.
Dette er fordi Comanche og området rundt antas å ha startet som en oppbygging av vulkansk aske (kalt en tephra) fra utbrudd et sted rundt Gusev. Som teorien går, penetrerte farvannet Gusev i sør, haltet og skapte en "briny løsning". Over tid fordampet saltlaken, og det som gjensto var karbonatmineralrester som belagte steinene.
"Innsjøen måtte ikke være stor," uttalte Steve Ruff, en førsteamanuensis forskerprofessor ved Arizona State University som ledet forskningen. “Columbia Hills er 300 meter høye, men de er i den laveste delen av Gusev. Så en dyp, kraterspennende innsjø var ikke nødvendig. "
Å få mer informasjon vil imidlertid være en måte å legge til troverdighet til teorien. Derfor presser teamet også på at den kommende NASA Mars 2020-roveren skal lande i Gusev-krateret, noe som ville være enestående blant Mars-oppdragene da hver lander og / eller rover har gått til et annet sted. Valg av nettsted er ikke ferdigstilt ennå.
"Å gå tilbake til Gusev ville gi oss en mulighet til en andre feltsesong der, noe enhver jordlig geolog vil forstå," uttalte Ruff. "Etter den første feltsesongen med Spirit, har vi nå en rekke flere spørsmål og nye hypoteser som kan tas opp ved å gå tilbake."
Du kan lese mer om forskningen i tidsskriftet Geology.
Kilde: Arizona State University
