Bevis for astronomi er funnet i de fleste eldgamle kulturer. Astronomiens verktøy stoppet imidlertid ikke der. Å tolke stjernenes bevegelse hjalp også reisende i gamle og ikke så eldgamle samfunn - særlig de som jakter langt fra kjente landskap, reiser på lange handelsoppdrag eller seiler ut på sjøen uten landemerker. Men i hver av disse lenge siden sivilisasjonene, hva ble det av individene som gjorde de grunnleggende astronomiske funnene som fremtidige generasjoner har tatt for gitt?
Navnene deres har blitt svampet fra vårt kollektive minne gjennom århundrer. Selv i dag vedvarer vår bruk av selektiv oppbevaring. Hvilke navn blir for eksempel oppmerksom på når du vurderer astronomiens store sinn? Ptolemy, Copernicus, Kepler, Galileo, Halley er navn som kan skynde seg fremover. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking og flere titalls andre har også bidratt til å avsløre underverkene fra universet som omgir oss. Men dette er alle menn. Er det ingen kvinner?
Selvfølgelig er det kvinner. Men de tusenvis som har og bidrar til astronomi forblir, veldig mye, usungt.
La oss høre på en sang om en slik bidragsyter fra slutten av 1800-tallet - en periode med fantastisk oppdagelse innen alle vitenskaper, inkludert astronomi. Det var også en tid som så utvidede muligheter for kvinner. Imidlertid ble kvinner fortsatt ansett som underordnede enn menn. Noe av dette ble til og med støttet av dagens vitenskap. For eksempel betraktet Charles Darwin, som forgjengerne, kvinner underordnet på grunn av deres rolle i reproduksjon. Han hevdet at kvinner hadde den enkle oppgaven å føde og oppdra barn. Mens Darwins stilling var basert på hans direkte observasjoner av naturen, brukte andre kraniologiske data og fysikkens lover for å understreke denne feilaktige troen. Forskere og ikke-forskere ble på samme måte overbevist og argumenterte mot at kvinner ble politisk aktive, altfor utdannede eller for involverte i vitenskap - en uheldig situasjon hvis avståelse fremdeles delvis ekko inn i det 21. århundre.
Men situasjoner og besluttsomhet, i kombinasjon, har gjort det mulig for kvinner å gi betydelige bidrag - som Williamina Fleming, som oppdaget scenen som følger med denne artikkelen.
Williamina Fleming var skotsk ved fødselen og flyttet sammen med mannen sin til USA i en alder av 21 år. I løpet av et år etter deres ankomst, mens hun var gravid med sønnen, forlot ektemannen hennes da skjebnen greide ut. Williamina var desperat etter ressurser til å forsørge sitt nye barn, og sikret en stilling i husstanden til professor Edward Charles Pickering. Han var den fremtredende direktøren for Harvard College Observatory, han senere grunnla AAVSO og hun ble hans hushjelp. Pickerings arbeid på observatoriet fokuserte på variable og dobbeltstjerner ved å bruke banebrytende verktøy som fotografering og spektroskop. Dette genererte enorme mengder rå data som var ubrukelige uten videre analyse. Under Pickerings ledelse samlet observatoriet for eksempel over 250 000 fotografiske plater. For all romantikk og undring knyttet til astronomi, astronomer i praksis, takler antall - mange tall. Astronomisk analyse er repeterende, kjedelig, krevende arbeid, og Pickering ble plaget av unøyaktighetene og uorganiseringen av hans mannlige underordnede.
I følge legenden ble Pickering til slutt frustrert og erklærte at hushjelpen hans kunne gjøre det bedre! Det var en fantastisk og sentralt hendelsesevending for denne unge personen! Dermed ble Williamina ansatt, i 1881, for å utføre geistlig og matematisk arbeid under Pickering ved Harvard Observatory. Hun var nå omtrent 23 år gammel.
Williamina viste seg raskt å være et aktivum. Hun opprettet et system med klassifisering av stjerner basert på deres hydrogeninnhold. Hun ble deretter ansvarlig for dusinvis av kvinner som ble ansatt for å utføre matematisk analyse - den typen beregninger som i dag ville bli håndtert av elektroniske datamaskiner. Interessant nok ble disse menneskene kalt “datamaskiner”! Hun redigerte også observatoriets publikasjoner og ble i 1906 gjort til æresmedlem i Londons Royal Astronomical Society.
Kort sagt, Williaminas biografi ville være en flott film!
Hun blir kreditert med oppdagelsen av 10 novaer, over 310 variable stjerner og 59 gassformede tåler inkludert den sprø nebulaen på dette bildet, først sett på en fotografisk plate hun analyserte. Dessverre var det dagens skikk for en forsker å kreditere funn til sin nærmeste overordnede. Således er Flemming's Triangular Wisp mer kjent som Pickering's Triangle - en av få av de viktigste nøkkelnotatene i denne sangen om astronomen Williamina Fleming!
Scenen i det medfølgende bildet viser et sted, omtrent 2600 lysår fra Jorden, i dype rom mot den nordlige stjernebildet Cynus. Det er en del av en større tåke, kalt Veil Nebula Complex, sett i en tidligere Astrophoto omtalt her. Disse wisps er alle som er igjen av en massiv stjerne som eksploderte for lenge siden.
Dette dramatiske nærbildet ble produsert av Steve Cannistra fra hans mørke himmelobserverende sted i North Smithfield, RI. Steve er lege ved et akademisk medisinsk senter i Boston, MA om dagen, og en ivrig astronom om netter når hans ansvar tillater det. Dette bildet ble tatt gjennom et beskjedent 4-tommers teleskop og et 3,2 megapiksel astronomisk kamera i midten av juli 2006. Det representerer en seks timers eksponering.
Fargene er ikke slik du ville se dem hvis du reiste mye nærmere stedet sett teleskopisk i dette bildet. Dette bildet ble produsert med spesielle filtre som bare passerer lyset som avgis av hydrogen og oksygenatomer som flyter i vakuumet av rommet. Steve har foregått i produksjonen av vakre bilder fra dype rom ved å bruke bare to filtre. I dette eksemplet ble fargen rød tildelt for å tenne kameraet hans samlet fra hydrogen, blå ble brukt til oksygen og grønt ble laget syntetisk fra forskjellen mellom de to første. Denne tilnærmingen til astrofotografering muliggjør både et syn på emnet som studeres, så vel som dets molekylære sammensetning.
Har du bilder du vil dele? Legg dem ut på Space Magazine astrofotograferingsforum eller send dem på e-post, så kan det hende at vi har et i Space Magazine.
Skrevet av R. Jay GaBany
