Tenk om astronomer kunne fortelle forskjellen mellom jordlignende ekstrasolare planeter bare ved å se det reflekterte lyset fra havene deres? Det høres ut som science fiction, men et team av forskere har foreslått at det virkelig er mulig å oppdage formen på lyskurven som glinser av en ekstrasolar planet og vite om den har hav.
Denne banebrytende (vannsprutende?) Ideen ble skrevet i en fersk tidsartikkel av D.M. Williams og E. Gaidos, med tittelen Oppdage glint av Starlight på Oceans of fjerne planeter publisert januar 2008 i Arxiv prepress e-Print-arkivet.
Artikkelen beskriver metodene astronomer kan bruke for å oppdage glint, eller vannrefleksjon, fra "diskgjennomsnittlig signal fra en jordlignende planet i halvmånefase." De brukte jorden som eksempel, og genererte en serie med lyskurver for en planet med vår orientering og aksiale vippe.
De beregnet at planeter som delvis var dekket av vann, skulle virke mye lysere når de er i nærheten av halvmånefasen fordi lys fra forelderstjernen reflekterer havene veldig effektivt i akkurat de rette vinklene. Ved å se en ekstrasolar planet bevege seg gjennom sin bane, bør lyskurven gi fra seg den signifikante signaturen om at det er hav til stede.
I følge beregningene deres skal denne metoden virke for omtrent 50% av de synlige planetene. Videre skal det være mulig å måle forholdet mellom land og vann, og til og med få en følelse av kontinenter.
For å teste teoriene deres planlegger de å bruke eksterne observasjoner av Jorden ved å bruke interplanetært romfartøy. Dette vil demonstrere om Jorden kan observeres i ekstreme fasevinkler - som kretser rundt romfartøyet rundt eller på vei til Mars.
Og så skal de kommende jaktoppdragene for planeten, som Darwin og the Terrestrial Planet Finder (hvis den noen gang blir fullført) være i stand til å foreta den direkte analysen av jordstore verdener som kretser rundt andre stjerner. Bare ved å måle lysstyrken, bør de vite om det er hav, og øke utsiktene for livet.
Originalkilde: Arxiv
