Korallrev er store undervannsstrukturer sammensatt av skjelettene til koloniale marine virvelløse dyr kalt koraller. Korallartene som bygger skjær er kjent som hermatypiske, eller "harde" koraller fordi de trekker ut kalsiumkarbonat fra sjøvann for å skape et hardt, holdbart eksoskelett som beskytter deres myke, sekkelignende kropper. Andre arter av koraller som ikke er involvert i revbygging er kjent som "myke" koraller. Disse koralltyper er fleksible organismer som ofte ligner planter og trær og inkluderer arter som sjøvifter og sjøvisker, ifølge Coral Reef Alliance (CORAL), en ideell miljøorganisasjon.
Hver enkelt korall blir referert til som en polypp. Korallpolypper lever på eksoskjelettene til kalsiumkarbonat fra forfedrene, og tilfører sitt eget eksoskjelett til den eksisterende korallstrukturen. Når århundrene går, vokser korallrevet gradvis, et lite eksoskjelett av gangen, til de blir massive trekk ved det marine miljøet.
Koraller finnes over hele verdenshavene, fra Aleutian Islands utenfor kysten av Alaska til det varme tropiske vannet i Det karibiske hav. De største korallrevene finnes i det klare, grunne vannet i tropene og subtropene. Det største av disse korallrevsystemene, Great Barrier Reef i Australia, er mer enn 1500 kilometer langt (2.400 kilometer).
Forskere har undersøkt bare rundt 20 prosent av havbunnen, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Som sådan fortsetter havforskere å oppdage tidligere ukjente korallrev som sannsynligvis har eksistert i hundrevis av år.
Korallens liv
Det er hundrevis av forskjellige korallarter, ifølge CORAL. Koraller har et blendende utvalg av former og farger, fra runde, brettede hjernekoraller (oppkalt etter deres likhet med en menneskelig hjerne) til høye, elegante havpisker og sjøfans som ser ut som intrikate, levende fargede trær eller planter.
Koraller tilhører phylum cnidaria (uttales ni-DAR-ee-uh), en gruppe som inkluderer maneter, anemoner, portugisisk mannskrig og flere andre gelatinøse og sviende marine virvelløse dyr.
Koraller fôrer på en av to måter. Noen arter fanger lite marint liv, som fisk og plankton, ved å bruke de stikkende tentaklene på kroppens ytterkant. De fleste koraller er imidlertid avhengige av alger kalt zooxanthellae for å gi energi via fotosyntesen.
Korallene har et symbiotisk, eller gjensidig fordelaktig, forhold til zooxanthellae, ifølge det amerikanske miljøvernbyrået (EPA). Disse algene lever inne i kroppen av korallpolyppen der de fotosynteser for å produsere energi til seg selv og polyppene. Polyppene gir på sin side et hjem og karbondioksid for algene. I tillegg gir zooxanthellae korallene sine livlige farger - de fleste korallpolyplegemer er klare og fargeløse uten zooxanthellae.
Noen korallarter, for eksempel hjernekoraller, er hermafroditter, noe som betyr at de produserer egg og sæd samtidig. Seksuell reproduksjon skjer under en masse gyte gytebegivenhet som for noen arter bare skjer en gang i året.
Andre arter, for eksempel elghornskoraller, er gonokoriske, noe som betyr at de lager kolonier sammensatt av enten alle hanner eller alle hunner. I hver korallkoloni vil alle polyppene bare produsere egg eller bare sædceller. For vellykket reproduksjon, må kolonien stole på en nabokoloni som produserer den andre reproduksjonscellen.
Korallrevens verden
De fleste av de betydelige korallrevene som finnes i dag, er mellom 5000 og 10 000 år gamle, ifølge CORAL. De finnes oftest i varmt, klart, grunt vann der det er rikelig med sollys for å pleie algene som korallene stoler på for å få mat.
Korallrev dekker mindre enn 1 prosent av havbunnen - alle skjærene samlet ville være et areal på 285 000 kvadratkilometer, bare omtrent på størrelse med delstaten Nevada. Ikke desto mindre er de blant de mest produktive og mangfoldige økosystemene på jorden.
Rundt 25 prosent av alle kjente marine arter er avhengige av korallrev for mat, husly og avl. Noen ganger referert til som "regnskogene i havet" for deres biologiske mangfold, er korallrev den primære leveområdet for mer enn 4000 arter av fisk, 700 arter av koraller og tusenvis av andre planter og dyr, ifølge CORAL.
Korallrev er vanligvis delt inn i fire kategorier, i henhold til CORAL: frynsende skjær, barriererev, lapprev og atoller. Fringing rev er det vanligste revet og vokser i nærheten av kystlinjer. Barriererev skiller seg fra utkikksrev ved at de er atskilt fra kystlinjene av dypere, bredere laguner. Oppdateringsrev vokser typisk mellom frynser og barriererev på øyplattformen eller kontinentalsokkelen. Korallringene som utgjør atoller skaper beskyttede laguner midt i havene, typisk rundt øyer som har sunket ned igjen i havet.
Korallrev under beleiring
Korallrev er en kritisk marine habitat som mange havarter er avhengige av. I tillegg gir korallrev anslagsvis 30 milliarder dollar årlig i direkte økonomisk fordel for mennesker over hele verden med mat, fiskerier og turisme, ifølge Hopkins Marine Station ved Stanford University.
Men korallrev er imperiled av flere trusler.
Den økende forsuring av havet - forårsaket når havene absorberer enorme mengder karbondioksid som frigjøres i atmosfæren gjennom forbrenning av fossilt brensel - hemmer korallens evne til å produsere kalsiumkarbonat-eksoskelett de stoler på for å få ly.
Også vannforurensning ødelegger korallrev. Jordbruksplantevernmidler og gjødsel, olje og bensin, kloakkutslipp og sediment fra erodert landskap gjør det vanskelig for koraller å trives, og skader derfor de komplekse sammenhengene som finnes mellom planter, koraller og andre dyr som er en del av revens økosystem.
Når temperaturene i verdenshavene øker på grunn av global oppvarming, utdriver korallpolypper de zooxanthellaene de er avhengige av for mat. Når zooxanthellaene er borte, mister korallen sin strålende farge, og alt som kan sees er det hvite eksoskjelettet; dette blir referert til som korallbleking. Koralkolonier utsatt for bleking dør vanligvis av, ifølge CORAL.
Fiskepraksis som cyanidfiske (sprøyting av cyanid i vannet bedøver fisken for å gjøre dem lettere å fange), "sprengfiske" med sprengstoff og overfiske med trålere kan ødelegge et tusen år gammelt korallrev på få minutter.
"Overfiske, forsuring av havet og forurensning presser korallrev i glemmeboken," skrev Roger Bradbury, en økolog ved det australske nasjonale universitetet i Canberra, i sin meningsartikkel om New York Times. "Hver av disse styrkene alene er fullstendig i stand til å forårsake den globale kollaps av korallrev; sammen forsikrer de det."
Fremtiden til Great Barrier Reef
Det største korallrevet i verden, Great Barrier Reef, er hjemsted for minst 400 individuelle arter av koraller og tusenvis av forskjellige arter av fisk, bløtdyr, havslanger, havskilpadder, hvaler, delfiner, fugler og mer. Som med de andre korallrevene i verden er denne utrolige økologiske hotspoten truet.
En hetebølge i 2016 fikk en stor prosentandel av korallene i Great Barrier Reef til å gjennomgå alvorlig bleking og død. En studie fra 2018 i tidsskriftet Nature Communications fant at i bare den nordlige tredjedelen av skjæret opplevde over 60 prosent av de grunne vannkorallene (de under 49 fot, eller 15 meter) en viss grad av bleking, og 30 prosent av koraller døde. Studien fant også at selv i de dypere, mindre utforskede områdene av skjæret (helt ned til 131 fot eller 40 m), hadde nesten 40 prosent av korallene minst delvis bleking.
Sunne skjær fører til sunne hav, og sunne hav er viktige for alt liv på jorden. Den ødeleggelsen som ikke bare Great Barrier Reef står overfor, men også alle rev rundt om i verden, kan føre til utryddelse av tusenvis av marine arter. På sin side ville kystlinjer som for øyeblikket er beskyttet av skjær, lettere oversvømme under uvær, noen øyer og lavtliggende land ville forsvinne under vannet, og industrien på $ 30 milliarder som korallrev gir, kan kollapse.
Den australske regjeringen har lagt frem en langsiktig plan for å opprettholde Great Barrier Reef. Planen skisserer arbeidet med å redusere og til slutt eliminere dumpingmaterialer og kjemikalier, redusere fiske og krypskyting og overvåke vannkvaliteten til avrenning rettet mot rev.
Det er også mange forsøk på å gjenoppbygge revet. Forskere jobber for å avle sterkere korallarter som er mindre utsatt for det varmere vannet og vokser med en raskere hastighet, rapporterte New York Times. De dyrker forskjellige korallarter i laboratoriet og plasserer dem i eksperimentelle miljøer designet for å gjenspeile den forutsagte temperaturen og surheten i havet flere tiår fra nå.
En annen gruppe økologer av korallrev eksperimenterer med voksende koraller på stålrammer plassert over de skadede delene av et skjær. Elektriske strømmer sendt gjennom stålrammene, akselererer koralenes vekst med tre til fire ganger, rapporterte New Scientist. Det er mulig denne teknikken kan bidra til å gjenoppbygge revet og gjøre koraller mer sannsynlig å overleve blekehendelser.
