Earthshine - et poetisk, fantasifullt ord for den myke, svake gløden på månen når lyset fra sola reflekteres fra jordens overflate, inn på den mørke delen av månen. Selv om vi allerede vet om livet i vår egen verden, validerer denne teknikken at svakt lys fra fjerne verdener også kan brukes til å finne potensielt fremmedliv.
"Vi brukte et triks som heter jordskinnsobservasjon for å se på jorden som om det var en eksoplanett," sa Michael Sterzik fra European Southern Observatory. “Solen skinner på jorden, og dette lyset reflekteres tilbake til månens overflate. Månens overflate fungerer som et gigantisk speil og reflekterer jordens lys tilbake til oss - og det er dette vi har observert med VLT (Very Large Telescope). "
Sterzik og teamet hans sa at fingeravtrykkene til livet, eller biosignaturer, er vanskelig å finne med konvensjonelle metoder, men at de nå har vært pionerene for en ny tilnærming som er mer følsom. Astronomene brukte Jorden som målestokk for det fremtidige søket etter liv på planeter utenfor vårt solsystem. De kan analysere det svake planetshinnelyset for å se etter indikatorer, for eksempel visse kombinasjoner av gasser i atmosfæren - som de så på jordskinn - for å finne tydelige tegn på organisk liv.
Ser de på jordskinn, fant de sterke biosignaturer som molekylært oksygen og metan, samt tilstedeværelsen av en 'rød kant' forårsaket av overflatevegetasjon.
I stedet for bare å se på planetens reflekterte lys, kan astronomer også bruke spektropolarimetri, som ser på lysets polarisering. Ved å bruke denne tilnærmingen vises biosignaturene i det reflekterte lyset fra Jorden veldig sterkt.
"Lyset fra en fjern eksoplanett blir overveldet av gjestenes stjerners blending, så det er veldig vanskelig å analysere - litt som å prøve å studere et støvkorn ved siden av en kraftig lyspære," sa medforfatter Stefano Bagnulo fra Armagh Observatory i Nord-Irland. ”Men lyset som reflekteres av en planet er polarisert, mens lyset fra vertsstjernen ikke er det. Så polarimetriske teknikker hjelper oss å plukke ut det svake reflekterte lyset fra en eksoplanett fra det blendende stjernelyset. ”
Ved å se på jordskinn, kunne teamet utlede at jordas atmosfære er delvis skyet, at en del av overflaten er dekket av hav og - avgjørende - at det er vegetasjon til stede. De kunne til og med oppdage forandringer i skydekket og mengden vegetasjon til forskjellige tider da forskjellige deler av jorden reflekterte lys mot månen.
"Disse observasjonene lar oss bestemme brøkdelsbidraget til skyer og havoverflaten, og er følsomme for Spectropolarimetry avduker sterke biosignaturer, synlige vegetasjonsområder så små som 10%," skrev teamet i sin artikkel.
"Å finne livet utenfor solsystemet avhenger av to ting: om dette livet eksisterer i utgangspunktet, og har den tekniske evnen til å oppdage det," sa medforfatter Enric Palle fra Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spania. "Dette arbeidet er et viktig skritt mot å nå den muligheten."
"Spektropolarimetri kan til slutt fortelle oss om enkelt planteliv - basert på fotosyntetiske prosesser - har dukket opp andre steder i universet," sa Sterzik. "Men vi er absolutt ikke ute etter små grønne menn eller bevis på intelligent liv."
Astronomene sa at fremtidige teleskoper som E-ELT (det europeiske ekstremt store teleskopet), kunne gi mer detaljer om livstypen utover planeter som kan eksistere i en annen verden.
Les teamets papir (pdf) som ble publisert i Nature.
Kilde: ESO
