"Livet eksisterer på grunn av supernovaer," sa Steve Howell, prosjektforsker for NASAs Kepler- og K2-oppdrag ved NASAs Ames Research Center. ”Alle tunge elementer i universet kommer fra supernovaeksplosjoner. For eksempel kom alt sølv, nikkel og kobber i jorden og til og med i kroppene våre fra stjerners eksplosive dødsfall. ”
Så et glimt av en supernovaeksplosjon er intens interesse for astronomer. Det er en sjanse til å studere etableringen og spredningen av de livsaktive elementene selv. En større forståelse av supernovaer vil føre til en større forståelse av livets opprinnelse.
Stjerner balanserer handlinger. De er en kamp mellom presset om å utvide, skapt av fusjonen i stjernen, og gravitasjonslysten til å kollapse, forårsaket av deres egen enorme masse. Når kjernen til en stjerne går tom for drivstoff, kollapser stjernen på seg selv. Så er det en massiv eksplosjon, som vi kaller en supernova. Og bare veldig store stjerner kan bli supernovaer.
De geniale blinkene som følger med supernovaer kalles sjokkutbrudd. Disse hendelsene varer bare omtrent 20 minutter, en uendelig mye tid for et objekt som kan skinne i milliarder av år. Men da Kepler fanget to av disse hendelsene i 2011, var det mer enn bare flaks.
Peter Garnavich er professor i astrofysikk ved University of Notre Dame. Han ledet et internasjonalt team som analyserte lyset fra 500 galakser, fanget hvert 30. minutt over en periode på 3 år av Kepler. De søkte rundt 50 billioner stjerner og prøvde å fange en da den døde som en supernova. Bare en brøkdel av stjernene er store nok til å eksplodere som supernovaer, så teamet fikk arbeidet sitt kuttet ut for dem.
"For å se noe som skjer på tidsintervaller på minutter, som et sjokkutbrudd, vil du ha et kamera som kontinuerlig overvåker himmelen," sa Garnavich. "Du vet ikke når en supernova skal gå av, og Keplers årvåkenhet tillot oss å være et vitne da eksplosjonen begynte."
I 2011 fanget Kepler to gigantiske stjerner da de døde sin supernovadød. Kalt KSN 2011a, og KSN 2011d, var de to røde supergigantene henholdsvis 300 ganger og 500 ganger så stor som vår sol. 2011a var 700 millioner lysår fra Jorden, og 2011d var 1,2 milliarder lysår unna.
Den spennende delen av de to supernovaene er forskjellen mellom dem; man hadde et synlig sjokkutbrudd og det gjorde man ikke. Dette var rart, siden begge supernovaene på andre måter oppførte seg omtrent som teorien spådde at de ville gjøre. Teamet tror at den minste av de to, KSN 2011a, kan ha vært omringet av nok gass til å maskere sjokkutbruddet.
Kepler-romfartøyet er kjent for å søke etter og oppdage ekstrasolære planeter. Men da noen komponenter om bord i Kepler mislyktes i 2013, ble oppdraget omgjort til K2-oppdraget. "Mens Kepler sprakk døra med å observere utviklingen av disse spektakulære hendelsene, vil K2 skyve den på vidt gap og observere flere titalls supernovaer," sa Tom Barclay, senior forsker og direktør for Kepler og K2 gjestebevakerkontor på Ames. "Disse resultatene er en fristende innledning til hva som skal komme fra K2!"
(For et strålende og detaljert blikk på stjerners livssyklus, anbefaler jeg “The Life and Death of Stars” av Kenneth R. Lang.)
