Det gjenstår bare tre viktige sveiser for å fullføre strukturell montering av den aller første stifinner Orion bemannede kapsel - Crew Module - kjent som Ground Test Article (GTA) på NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans.
GTA er den første fullstore, flylignende testartikkelen for Orion. Orion-testkapselen blir bygget av Lockheed Martin på Michoud mens du leser disse ordene, selv da president Obama prøver å avslutte Project Constellation og Orion i sitt nye budsjettforslag fra NASA for 2011.
Ja, USAs Orion Crew Module-program er virkelig så nær å oppnå denne milepælen for nøkkelforsamlingen på veien mot en amerikansk menneskelig romfartsutskifting og etterfølger av den snart pensjonerte romfergen. Dette faktum er ganske tydelig i de nye NASA-bildene jeg skaffet spesielt for denne historien. GTA fungerer som en produksjonsstifinder for å validere produksjonsprosesser og verktøy for den faktiske menneskelig rangerte flyvognen å følge.
Lockheed regner med å fullføre lukkingen av avanserte teknologisveiser for GTA innen mai 2010, ifølge senior Lockheed-tjenestemenn jeg kontaktet. Strukturell bevisstesting av Orion GTA-kjøretøyet vil starte kort tid etterpå.
Utover det sa John Karas, Lockheed-sjef for menneskelig romfart meg i et intervju at "Orion kan være klar for besetningsflyvninger til lav jordbane allerede i 2013".
I mellomtiden, i møte med et økende refreng av hard topartisk kongresskritikk av avlysningen av Project Constellation og America's Orion Crew Vehicle, fortsetter NASA-administrator Charles Bolden med å insistere på flere arenaer som, “Det er ingen plan B for romutforskning. Jeg støtter sterkt prioriteringene og retningen for NASA som presidenten har lagt frem. Jeg ba ingen om et alternativ til presidentens plan og budsjett.
Overskriftsbildet og andre nedenfor illustrerer den avanserte statusen til de tre store segmentene. De øvre og nedre modulsegmentene skal sveises robotisk sammen innen mai 2010 ved å bruke friksjonsrørsveising for å skape den strukturelle rammen for den første Orion-stifinner.
For øyeblikket presser Lockheed fremover med Orion-kapselen ved å bruke den kongressmessig godkjente finansieringen av NASA som fremdeles er tilgjengelig i det nåværende finanspolitiske budsjettet, så vel som hundrevis av millioner dollar mer forpliktet av Lockheed og dets partnere, sa Karas til meg. ”Over 4000 mennesker jobber med Orion-prosjektet. Disse jobbene er i faresonen. ”
Snart vil entreprenørene i Orion og Constellation møte tøffe beslutninger om å fortsette med testing og utvikling av nye gjennombrudd innen vitenskap og teknologi ... eller starte massive permitteringer og forlate det omfattende arbeidet som pågår for å bevare de gjenværende midlene til nedleggelsesaktiviteter.
"Alt arbeid på Orion fortsetter i henhold til gjeldende kontraktsplan," sa Lockheed-talsmann Kevin Barre.
De tre hovedkomponentene i Orion Crew Module GTA som skal parres sammen, består av Forward Cone Assembly, Aft Assembly og Crew Module Forward Bay Assembly og Tunnel. "Disse strukturelle elementene som omfatter Orion GTA har gjennomgått en nøye påføring av strekkmålere som forberedelse til belastning og utviklingstesting", sier Barre. Hundrevis av målere har blitt plassert i forskjellige posisjoner for å måle den generelle belastningen på kjøretøyet under GTA-testing.
Inne i GTA er en ryggrad som ligner en stringer på en båt. Denne ryggraden vil bli installert i april før den første testen av GTA begynner på Michoud i mai, ”forsterket Barre.
Etter testen for strukturell integritet, vil besetningsmodulen bli utstyrt med termiske beskyttelsessystemer og interne komponenter som er nødvendige for påfølgende statiske vibrasjoner, akustikk og vannlandingsbelastningstesting i flygelignende miljøer. Miljøstøttekomponenter - tilsvarende i masse og volum som flyartiklene - vil også bli installert. Disse interne komponentene bygges både på Michoud og på andre entreprenørarbeidssteder rundt om i landet. Testresultatene vil bli brukt til å korrelere dimensjoneringsmodeller for alle delsystemer på kjøretøyet og ferdigstille designen.
Lockheed oppnådde en annen milepæl i nøkkelteknologi da fabrikasjonen av Orion-komposittvarmeskjoldet ble fullført i februar 2010. Orion-varmeskjoldet på 5 meter (16,4 fot) er verdens største varmeskjoldstruktur som noensinne er bygget, og større i størrelse enn Mars Science Lab (MSL) og Apollo varmeskjold. Den vil være knyttet til GTA i juni 2010 etter fullført godkjenningstesting.
Det nyskapende varmeskjoldet er avgjørende for å beskytte romskipet og mannskapet mot ekstreme temperaturer som oppleves under gjeninntreden. Se bildet nedenfor av varmeskjoldet - som ser ut til å sveve som en flygende tallerken - etter at den ble fjernet fra formen der den ble produsert i Denver.
Endelig testing av Orion Ground Test Article på Michoud skal begynne i løpet av september 2010.
Det er ennå ikke startet arbeid med servicemodulen som støtter GTA med livsstøtteforsyninger.
Orion er et frustumformet kjøretøy, kalt “Apollo on Steroids” av den forrige NASA-administratoren Mike Griffin på grunn av sin åpenbare likhet med Apollo Command Module. Med en diameter på 5 meter og måling 3,3 meter høy, ville Orion ha 2,5 ganger det indre volumet til Apollo.
Fortsatt trues fortsettelsen av alt dette høyteknologibearbeidet og skjebnen til tusenvis av amerikanske jobber knyttet til det, av president Obamas beslutning om å avbryte Orion på dette avanserte utviklingsstadiet etter at 9 milliarder dollar allerede er brukt av NASA og skattebetalerne på Project Constellation siden 2004. Minst ytterligere 2,5 milliarder dollar vil være nødvendig bare for å slå av programmet. Det er ganske mulig at det vil kreves enda mer penger når entreprenører vurderer sine fulle avstengningskostnader.
Constellation-programmet omfatter Orion Crew Vehicle og Ares 1 og Ares 5 boosterraketter designet for å returnere mennesker til Månen, Mars og Beyond for første gang siden Apollo-programmet ble avsluttet i 1972.
Obamas budsjett krever i stedet for å begynne med utviklingen av en ny menneskelig romfartskapsel ved å stole på kommersielle leverandører for å utvikle ‘romtaxi’ for å ferge amerikanske astronauter til lav jordbane og den internasjonale romstasjonen. Etter at romfergen er pensjonert etter den endelige flyreisen senere i år, vil USA ikke ha noen bemannede kjøretøy innenlands for å drive folk ut i verdensrommet, og vil i stedet måtte kjøpe astronauter seter om bord i den russiske Soyuz-kapsel for rundt 50 millioner dollar stykket inntil et kommersielt USA "romtaxi" er klar for lansering.
Relaterte historier av Ken Kremer
