Kroppene til hundrevis av mumifiserte pingviner i Antarktis er ikke et tegn på en eldgamle sykdom som feide gjennom det iskalde kontinentet, og er heller ikke restene av en pingvinmassakre av en skrubbsultet rovdyr.
Snarere snarere, disse pingvinene, som ble mumifisert av det kalde, tørre Antarktis-miljøet, døde sannsynligvis av været på motsatt ende av spekteret: to ekstremt regnfulle og snørike hendelser som skjedde de siste 1000 årene, viser en ny studie.
"Det er ganske sannsynlig at global klimaoppvarming forårsaket forbedret nedbør, noe som førte til tragedien," sa forskningslederforskeren Liguang Sun, professor i jordvitenskap ved Institute of Polar Environment ved University of Science and Technology of China.
Forskerteamet snublet over restene av de "bevarte, dehydrerte mumiene", mange av dem kyllinger, på Øst-Antarktis på Long Peninsula i 2016.
Det er faktisk vanlig å finne restene av døde Adélie-pingviner (Pygoscelis adeliae), inkludert fjær og bein, i Antarktis, sa Sun. "Men det er veldig sjelden å finne så mange mumifiserte pingviner, spesielt mumifiserte kyllinger," sa Sun til Live Science i en e-post.
Radiokarbon-datering avdekket at disse pingvinene døde gradvis i løpet av flere tiår, og dette skjedde i to forskjellige perioder, datert til rundt 750 og 200 år siden. Etter å ha studert sedimentet som ble deponert rundt mumiene, som inkluderte pingvin-bæsj og hekkemateriell, konkluderte forskerne med at "ekstreme klimatiske hendelser" som spant seg over flere tiår førte til døden til disse pingvinene.
I tillegg avdekket forskerne bevis som indikerte at flom fra den kraftige nedbøren hadde båret pingvinenes kropper, så vel som det omkringliggende sedimentet, nedover.
De overlevende pingvinene forlot senere hekkeområdet, som det ble vist av den lille mengden sediment som ble lagt ned etter masseulykkene, sier forskerne.
Penguin spådommer
Forskerne, som inkluderte forskere fra Kina og Australia, sa hvordan lærer hvordan pingviner gikk under ekstreme klimahendelser kan hjelpe forskere å forutsi hva som kan skje med disse fuglene i fremtiden. Og disse hendelsene gir ikke mye grunn til optimisme.
"Generelt antas det at den nåværende trenden for global oppvarming vil fortsette eller til og med forverres," sa Sun. Når menneskeskapte klimaendringer varmer planeten, vil Antarktis se mer regn og snø, noe som sannsynligvis vil "øke sjansen for så massiv død" blant pingvinbestander, sa han.
Adélie-pingviner er hjemmehørende i Antarktis, der de i dag har rundt 250 hekkeplasser, sa forskerne. International Union for Conservation of Nature (IUCN) lister opp fuglene som en art av "minste bekymring", noe som betyr at de foreløpig ikke er truet eller truet, men ekstreme værhendelser kan sette fuglene i fare, sa forskerne.
I tillegg til de historiske beretningene, viser nåværende bevis på at økt regn og snøfall kan være dødelig for pingvinungene. For eksempel i hekkesesongen 2013-2014 døde "100 prosent av kyllingene til rundt 34 000 hekkende pingviner under tre hendelser med ustanselig nedbør og kontinuerlig snøfall," skrev forskerne i studien.
Kyllinger har problemer med å overleve ekstrem regn og snø, fordi ungdommene ennå ikke har vokst vanntett fjærdrakt, noe som betyr at de kan dø av hypotermi etter å ha blitt våte og kalde. Dessuten kan massivt snøfall gjøre det vanskelig for avlsvoksne voksne å finne småstein til reirene sine, samt snøfrie steder å legge eggene sine. Snø kan være farlig for å ruge kyllinger som ennå ikke har klekket, fordi smeltende snø kan drukne egg og føre til at kyllingene har lavere fødselsvekt, sier forskerne.
For å unngå disse massepingvinsdødsfallene, "trenger menneskeheten å gjøre mer og bremse den nåværende globale oppvarmingsutviklingen," sa Sun.
