Neste gang amerikanske astronauter lanserer til verdensrommet fra amerikansk jord vil det sikkert være ombord en av de nye kommersielt bygde “romtaxiene” som for tiden er under utvikling av en trio av amerikanske luftfartsselskaper - Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp - aktivert av såkornpenger fra NASAs Commercial Crew Program (CCP).
Boeing har beveget seg betydelig nærmere å gjenvinne Amerikas tapte evne til å skyte mennesker ut i verdensrommet da firmaets private bygget CST-100 mannskapskapsel oppnådde to viktige nye milepæler på veien mot sprengning fra Floridas Space Coast.
CST-100 kapsel er designet for å frakte et mannskap på opptil 7 astronauter på oppdrag til lav-jordbane (LEO) og Den internasjonale romstasjonen (ISS) rundt midten av dette tiåret.
Boees mannskapstransportør vil fly til verdensrommet på den ærverdige Atlas V-raketten som er bygget av United Launch Alliance (ULA) fra Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Boeing- og ULA-teamene gjennomførte nylig de første vindtunneltestene av en 7 prosent skalamodell av den integrerte kapselen og Atlas V-raketten (bildet over), samt skyvetester for den modifiserte Centaur-øvre etappe.
Arbeidet gjøres i regi av NASAs Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) -initiativ, som er ment å gjøre kommersielle menneskelige romfartstjenester tilgjengelig for både amerikanske myndigheter og kommersielle kunder, for eksempel den foreslåtte Bigelow Aerospace mini-romstasjonen.
Siden den første jomfruoppgangen i 2002 har ULA Atlas V-raketten feilfritt lansert en rekke multimilliard-dollar NASA-planetariske vitenskapsoppdrag som Curiosity Mars-rover, Juno Jupiter orbiter og New Horizons-oppdraget til Pluto samt en mengde topphemmelige Air Force-spion satellitter.
Men totrinns Atlas V har aldri tidligere blitt brukt til å lansere mennesker til verdensrommet - og derfor nødvendiggjøre streng testing og oppgraderinger for å kvalifisere hele kjøretøyet og begge trinn for å oppfylle strenge krav til menneskelig vurdering.
"Centaur har en lang og etasjes fortid med å lansere byråets mest suksessrike romfartøy til andre verdener," sa Ed Mango, NASAs CCP-sjef ved byråets Kennedy Space Center i Florida. "Fordi det aldri har vært brukt til menneskelig romfart før, er disse testene avgjørende for å sikre en jevn og sikker ytelse for besetningsmedlemmene som skal sykle på toppen av den menneskelige klassifiserte Atlas V."
Den kombinerte skalaen CST-100-kapsel og komplett Atlas V-rakett ble evaluert i to måneder med testing i vår inne i en 11-fots diameter transonisk vindtunnel ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Calif.
"CST-100 og Atlas V, koblet til startbilen adapter, utførte nøyaktig som forventet og bekreftet forventningene våre om hvordan de vil prestere sammen under flyging," sier John Mulholland, Boeing visepresident og programleder for kommersielle programmer.
Testing av Centaur-trinnet sentrert om å karakterisere flyten av flytende oksygen fra oksygenbeholderen gjennom den flytende oksygen-tilførselsledningen inn i paret RL-10-motorer der drivmidlet blir blandet med flytende hydrogen og brent for å skape trykk for å drive CST -100 inn i bane.
Boeing tar sikte på en første tre dagers bemannet testflukt av CST-100 i løpet av 2016, sier Mulholland.
Men denne datoen er avhengig av finansiering fra NASA og kan lett bli forsinket av den pågående sekvenseren som har skåret NASAs og alle føderale budsjetter.
Chris Ferguson, sjef for den siste skyttelflyten (STS-135) av Atlantis, leder Boees flytestinnsats.
Boeing har leid en av NASAs hengerfester for orbiter prosesseringsanlegg (OPF-3) på Kennedy Space Center (KSC) for produksjon og montering av CST-100-romfartøyet.
Mulholland fortalte meg tidligere at Boeing snart vil "kutte metall". "Den første delen av flydesign-maskinvaren vil bli levert til KSC og OPF-3 rundt midten av 2013."
NASAs CCP-program fremmer utviklingen av CST-100 så vel som SpaceX Dragon og Sierra Nevada Dream Chaser for å erstatte besetningsevnen til NASAs romfergerbaner.
Atlas V vil også tjene som bærerakett for Sierra Nevada Dream Chaser romtaxi.
Siden tvangsavgang av NASAs skyttelflåte i 2011, har amerikanske og partnerastronauter vært 100% avhengige av russerne for å ta seg en tur til ISS ombord på Soyuz-kapslene - til en prislapp på over $ 60 millioner per sete.
Samtidig på et parallelt spor utvikler NASA Orion mannskapskapsel og SLS tunge løftforsterker for å sende mennesker til Månen og dype romdestinasjoner inkludert Asteroider og Mars.
Og ikke glem å "Send navnet ditt til Mars" ombord på NASAs MAVEN-omløpsdetaljer her. Frist: 1. juli 2013
…………….
Lær mer om konjunksjoner, Mars, nysgjerrighet, mulighet, MAVEN, LADEE og NASA-oppdrag på Ken's kommende forelesningspresentasjoner:
4. juni: “Send navnet ditt til Mars” og “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30
11. juni: “Send ditt navn til Mars” og “LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia”; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, kl 730.
12. juni: “Send ditt navn til Mars” og “LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia”; Franklin Institute og Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 20:00.
