Av alle utfordringer presentert av romutforskning - og for å være rettferdig, er det mange! - en av de største er kostnadene. Når det kommer helt ned til det, er det kostbart å skaffe engangsraketter fra Jorden og få dem til et punkt der de kan oppnå rømningshastighet og nå plass. I tillegg må disse rakettene være store, kraftige og kunne holde på mye drivstoff for å løfte romskip eller last.
Det er av denne grunn at så mange innsatser de siste tiårene har vært fokusert på å redusere kostnadene ved individuelle lanseringer. Mellom gjenbrukbare raketter og gjenbrukbare romskip (dvs. romfergen), er det mange måter å gjøre lanseringsbiler billigere. Men til Jonathan Yaney, grunnleggeren av SpinLaunch, er en reell kostnadsreduserende løsning å fremdrive mindre nyttelast til bane ved hjelp av en romkatapult i stedet.
Konseptet med en romkatapult er enkelt, og har blitt utforsket lenge siden begynnelsen av romalderen. Også kjent som en massedriver eller coilgun, og er avhengig av et sett med kraftige elektromagnetiske skinner for å akselerere romskip eller nyttelaster for å unnslippe hastigheten og skyte dem horisontalt. Siden 1960-tallet har NASA undersøkt konseptet som et alternativ til å utføre rakettoppskytninger.
I tillegg er NASA videreført med å utvikle denne teknologien gjennom Marshall Space Flight Center og Kennedy Space Center. Her har ingeniører arbeidet med måter å skyte romfartøy horisontalt ved hjelp av scramjets på et elektrifisert spor eller gassdrevet slede. Et godt eksempel på dette er den som bruker den samme teknologien som et maglev-tog for å akselerere et lite romfly i bane.
En annen variant av konseptet innebærer en sentrifuge, der romskipet eller lasten akselereres på et sirkulært spor til det når rømningshastighet (og deretter utskytes). Dette konseptet ble foreslått av Dr. Derek Tidman - en fysiker som spesialiserte seg i elektrotermisk og elektromagnetisk akselerasjon - på 1990-tallet. Denne versjonen av romkatapulten er kjent som Slingatron, og forskes nå for tiden av HyperV Technologies.
Imidlertid ble disse ideene aldri tatt i bruk fordi det var behov for enorme forbedringer når det gjelder elektromagnetisk induksjonsteknologi for å oppnå de hastigheter som er nødvendige for å sette tung nyttelast i verdensrommet. Men takket være forbedringer i høyhastighets maglev-tog, nylige forsøk på å lage Hyperloop-pods og -spor, og veksten i det kommersielle luftfartsmarkedet, kan tiden være moden for å revidere dette konseptet.
Slik er håpet til Jonathan Yaney, en luftfartsentusiast som har en lang historie med oppretting av startups. Som han beskriver seg selv, er Yaney en "seriegründer" som har brukt de siste 15 årene på å grunnlegge selskaper innen konsulent, IT, bygging og romfart. Nå har han grunnlagt SpinLaunch med den hensikt å lansere satellitter ut i verdensrommet.
Og selv om Yaney har vært kjent for å være ganske eneboer, sikret TechCrunch nylig et eksklusivt intervju og fikk tilgang til selskapets hangar. Ifølge flere kilder som de siterer, lanserer Yaney og selskapet han grunnla en crowdfunding-kampanje for å skaffe 30 millioner dollar i serie A-midler til å utvikle katapult-teknologien. I løpet av intervjuet ga Yaney uttrykk for sin visjon for romutforskning på følgende måte:
"Siden utforskningen av romfartsetiden har raketter vært den eneste måten å få tilgang til verdensrommet. På 70 år har teknologien bare gjort små trinnvise fremskritt. For å virkelig kommersialisere og industrialisere plass trenger vi 10x teknologisk forbedring. ”
I følge en kilde som er sitert av TechCrunch, ville SpinLaunchs egen design tilsynelatende innebære en sentrifuge som akselererer nyttelast til hastigheter opp til 4.828 km / t (3.000 mph). I tillegg kan lasten utstyres med tilleggsraketter for å unnslippe jordens atmosfære. Ved å erstatte rakettforsterkere med et kinetisk lanseringssystem, vil SpinLaunchs konsept være avhengig av prinsipper som ligner de som ble utforsket av NASA.
Men mens han fortsatte med å forklare, er metoden selskapet hans utforsker en annen. "SpinLaunch benytter en rotasjonsakselerasjonsmetode som utnytter vinkelmomentet for gradvis å akselerere kjøretøyet til hypersoniske hastigheter," sa han. "Denne tilnærmingen bruker en dramatisk lavere kostnadsarkitektur med mye lavere effekt." Ved å bruke denne teknologien anslår Yaney at kostnadene ved individuelle lanseringer kan reduseres til 500 000 dollar - i hovedsak med en faktor 10 til 200.
Ikke mye annet er kjent om denne oppstarten. I følge Bloomberg Financial er lite kjent om selskapet eller dets grunnlegger utover en kort beskrivelse. I følge SEC-dokumenter sitert av TechCrunch kunne Yaney imidlertid skaffe 1 million dollar i egenkapital i 2014 og 2,9 millioner dollar i 2015 før han ble 2,2 dollar. millioner dollar i gjeld innen midten av 2017 og ytterligere 2 millioner dollar i gjeld innen slutten av 2017.
Heldigvis innførte staten Senat i Hawaii en regning i forrige måned som foreslo å utstede 25 millioner dollar i obligasjoner for å hjelpe SpinLaunch med byggingen av sin romkatapult. Hawaii håper også å få anleggskontrakter for lanseringssystemet, som en del av sin forpliktelse til å gjøre plass tilgjengelig. Som det står i lovforslaget:
"[T] han avdeling for budsjett og finans, med godkjennelse av guvernøren, har fullmakt til å utstede spesielle inntektsobligasjoner i et samlet beløp som ikke skal overstige $ 25.000.000, i en eller flere serier, med det formål å hjelpe SpinLaunch Inc., et Delaware-selskap, i finansiering av kostnadene knyttet til planlegging, prosjektering, konstruksjon, utstyr, anskaffelse av land, inkludert servitutter eller andre interesser deri, og andre materielle eiendeler for et elektrisk drevet, kinetisk oppskytingssystem for å transportere små satellitter til lav jordbane .”
I mellomtiden leter Yaney til publikum og til flere store venturekapitalfirmaer for å skaffe inntektene han trenger for å få visjonen til å bli en realitet. Utover spørsmålet om finansiering er det selvfølgelig flere tekniske barrierer som fortsatt må løses før en romkatapult kunne realiseres. Det mest åpenbare av disse er hvordan man kan overvinne luftmotstanden som produseres av jordens tette atmosfære.
Yaney var imidlertid optimistisk i intervjuet sitt med TechCrunch, og hevdet at selskapet hans undersøker disse og andre utfordringer:
"I løpet av de tre siste årene har kjerneteknologien blitt utviklet, prototypet, testet og det meste av teknisk risiko er trukket tilbake. De gjenværende utfordringene er i byggingen og tilknyttede områder som alle veldig store maskinvareutviklings- og byggeprosjekter står overfor. ”
Det er ingen indikasjoner på når et slikt system kan være komplett, men det kan forventes på dette tidspunktet. Imidlertid, med støtte fra den hawaiianske regjeringen og litt ekstra kapital, vil selskapet sannsynligvis sikre seg finansiering av serie A og begynne å gå videre til neste fase av utviklingen. På samme måte som Hyperloop, kan dette konseptet vise seg å være en av de ideene som fortsetter å gå videre på grunn av menneskene som er villige til å få det til å skje!
Og husk å sjekke ut denne videoen om SpinLaunchs crowdfunding-kampanje, takket være Scott Manley:
