Da Mustafa Şahin først så fotografier av den nedsenkte gamle kirken under bølgene av Tyrkias Lake Iznik, kunne han ikke helt tro det han så.
Sjef for arkeologi ved Bursa Uludağ University hadde søkt bredden av innsjøen i flere år, men det var ikke før lokale myndighetsundersøkere viste ham noen luftfoto i 2014 at han innså at sjøen i seg dekket de gamle ruinene han lette etter .
"Da jeg første gang så bildene av innsjøen, var jeg ganske overrasket over å se en kirkestruktur som tydelig," sa Şahin til Live Science i en e-post. "Jeg gjorde feltundersøkelser i Iznik, og jeg hadde ikke oppdaget en så fantastisk struktur som den."
Den ødelagte gamle kirken ligger under 3 meter vann, rundt 50 meter fra bredden av innsjøen Iznik, nær den vestlige spissen av Tyrkia og en 2-timers kjøretur fra Istanbul.
Arkeologer tror at den romerske kirken, kjent som en basilika, ble bygget ved bredden av innsjøen rundt A.D. 390, da Iznik ble kjent som Nicea og Istanbul var Konstantinopel - det østlige sentrum av Romerriket. Arkeologene tror nå at denne kirken kan skjule en annen skatt under seg: et hedensk tempel.
I A. 740 ødela et jordskjelv kirken, som senere sank under vannets overflate, og etterlot ruinene nedsenket og glemt til de ble oppdaget, mer enn 1600 år senere.
Før noen av disse rikdommene går tapt for historien, har Şahin og leder av lokal regjering, Alinur Aktaş, bedt om å etablere stedet som Tyrkias første arkeologiske museum under vann.
Underwater arkeologi
Şahin og ansatte fra Izniks arkeologimuseum har utført undervannsutgravninger av den nedsenket basilikaen siden 2015. Det varme klimaet i regionen gjør at innsjøen er fylt med alger, noe som kan redusere synligheten under utgravningsdykkene til noen få inches, Şahin sa . Arkeologene bruker spesielt vakuumutstyr for å frakte jord fra undervannsgravene til land, der det kan siktes for gjenstander.
Inahin sa at de viktigste funnene inkluderer flere menneskegraver under basilikas viktigste tverrvegg, kjent som bemaveggen, og refererte til en hevet plattform som ble brukt av presteskapet.
Flere mynter funnet i disse gravene er fra regjeringene til de romerske keiserne Valens (som regjerte fra A.D. 364 til 378) og Valentinian II (som regjerte fra A.D. 375 til 392), som viste at basilikaen ble bygget etter A.D. 390, sa Şahin.
Şahin mener at basilikaen var viet St. Neophytos, som ble drept i Nicea av romerne i A.D. 303, under keiseren Diocletians regjeringstid.
Ti år senere, i A.D. 313, utstedte keiseren Konstantin den store Edikt av Milano, og etablerte religiøs toleranse for kristendommen i hele Romerriket; Neophytos ble feiret som en tidlig kristen martyr.
Selve byen Nicea ble berømt over hele den kristne verden i A.D. 325, da Konstantin sammenkalte det første rådet med kirkeledere der for å bestemme kjernetroene til religionen, som han fremmet gjennom det hedenske Romerriket.
Tempelmysteriet
Men mysteriet med de nedsenkte ruinene i Iznik-sjøen kan være enda eldre enn kristendommen.
Şahin sa at basilikaen kan ha blitt bygget på toppen av et hedensk tempel til Apollo, en gresk og romersk solgud noen ganger assosiert med Jesus i den tidlige kristne perioden. Romerske opplysninger fortalte at keiseren Commodus, som styrte det romerske imperiet fra 180 e.Kr. til 192, bygget et tempel til Apollo ved Nicea utenfor byens festningsverk.
Noen tidlige mynter og fragmenter av en gammel lampe som ble oppdaget på kirkestedet, antyder en enda tidligere struktur, sa Şahin. "Kan dette tempelet ha vært under basilikarestene?"
Hvis planene for undervannsmuseet blir godkjent, kan byggingen begynne i år, og det vil åpne for besøkende i 2019, sa Şahin.
Museumsbygningene vil omfatte et 60 meter høyt tårn (20 m), slik at ruinene kan sees fra kysten, og en gangvei utover innsjøen, over selve det nedsenkete stedet.
Museumskomplekset vil også omfatte en dykkeklubb, slik at turister kunne utforske de forliste ruinene, og et undervannsrom med glassvegg i kupeen til den nedsenkte basilikaen der besøkende til den gamle kirken kunne be, sier Şahin.
Redaktørens merknad: Denne artikkelen er oppdatert for å korrigere en uttalelse som sier at Istanbul er hovedstaden i Tyrkia. Ankara er den nåværende hovedstaden i Tyrkia.
