2000 lysår unna, i Orion-stjernebildet, lurer en uhyggelig seende skapning, laget av glødende gass tent av unge stjerner: den kosmiske flaggermusen.
Dets virkelige navn er NGC 1788. Det er en refleksjonståre, noe som betyr at lyset fra nærliggende stjerner er sterkt nok til å lyse opp det, men ikke sterkt nok til å ionisere gassen, som i en utslippsnebula. Selv om stjernene er unge og lyse, er den kosmiske bat fortsatt skjult. Det tok det kraftige Very Large Telescope (VLT) for å fange dette bildet.
Denne eteriske, animalistiske tåken er godt skjult dypt i Orions støv. Selv om det har vært kjent siden slutten av 1800-tallet, har det aldri blitt avbildet dette i god tid før.
The Bat er faktisk veldig liten og veldig svak. Det er først nå vi har så kraftige teleskoper at Flaggermusen kan nytes i all sin visuelle prakt. Faktisk er dette nye bildet fra VLT det fineste bildet vi noensinne har sett av NGC 1788.
På noen måter er Cosmic Bat en oddball. Den er ganske isolert fra andre objekter. Likevel tror astronomer at veldig kraftige vinder fra de nærmeste stjernene skulpturerte flaggermus fra støvskyene. Strømmer av brennende plasma fra den øvre atmosfæren til stjerner formet tåken til den underlige formen vi ser i dag.
Vi har FORS2 (FOcal Reducer og low dispersion Spectrograph 2) på VLT for å takke for dette bildet. Instrumentforskere med ESO kaller FORS2 for den sveitsiske hærens kniv av teleskopinstrumenter. Ikke bare kan instrumentet ta veldig høysensitive bilder av objekter på himmelen, men det kan fange store områder av himmelen på en gang. Den kan også fange spektraene til mange objekter på en gang. Veien å gå, Europa.
Bildet er en del av ESOs Cosmic Gems-program.
Cosmic Gems-programmet er ganske kult. Teleskoper som VLT er ikke virkelig laget for å ta fine bilder for oss. De er vitenskapelige instrumenter først og fremst, og mye av det de skaffer seg er faktisk data, heller enn konvensjonelle bilder.
Men det er et massivt arkiv med data fra VLT, og noen ganger kjem det offentlige oppsøkende folk ved European Southern Observatory (ESO) gjennom disse dataene. De prøver å finne bilder som ikke bare er data, men er slående bilder av noen av de mest visuelt fantastiske objektene rundt, som Cosmic Bat.
Du finner dem i Cosmic Gems Images Gallery.
Rop ut!
Flaggermus og verdensrommet går sammen som is og kaviar. Tror du ikke på meg?
Ta en titt på Ian O’Neill på Astroengine.com.
