De fleste kjenner Edwin Hubble som en kjent astronom, men han hadde også hovedrollen som en spiss på University of Chicago Maroons 'Big Ten-mesterbasketlag fra 1907–08 og 1908–09.
Og som kollegaen fra Chicago alumnus John Grunsfeld har forberedt seg på sin femte romferge-flyplass siden 1995, har han blitt fundert over hvordan han best kan tømme et hundre år gammelt ball som Hubble hadde kastet rundt i en seier i 1909 mot Indiana University.
Utfordringen: Finn en måte å kompakt oppbevare det gamle svineskinnet, som til alles overraskelse mangler en luftventil, ombord på romfergenAtlantis for den kommende lanseringen.
Problemet utspilte seg i fjor sommer i en serie e-postmeldinger mellom Grunsfeld og Michael Turner, en professor i astronomi og astrofysikk ved University of Chicago.
"Det er et kosmisk mysterium om hvordan ballen ble fylt, og nå for meg hvordan jeg tapper den," sa Grunsfeld til Turner, som hadde lånt basketballen fra universitetets friidrettsprogram for banebanen. Grunsfeld planlegger å returnere basketballen personlig til universitetet etter oppdraget, når den skal vises.
"Vi kunne ikke finne en ventil for å tømme den, så vi overlater den til rakettforskerne for å finne ut hvordan vi skal flate den," sa Turner til Grunsfeld. Det ga en annen utfordring av den typen som Grunsfeld liker, men ville aldri ha forventet som astronaut.
Fem uker før planlagt lansering punkterte Grunsfeld basketballen med en hypodermisk nål. "Det skjedde ingenting, ingen luft suste eller luftoverføring i det hele tatt da jeg komprimerte ballen," sa han. Grunsfeld antok at han hadde punktert svineskinnet, men ikke den underliggende luftblæren. Og likevel klarte ikke flere punkteringer med forskjellige nåler på forskjellige steder å tømme ballen.
Til slutt, med universitetets tillatelse, tappet Grunsfeld seg til å kutte et lite snitt i ballen. “Til min forbauselse oppdaget jeg at det ikke er blære og ingen trykkluft. Basketball var fylt med en organisk fiberemballasje, ”sa han.
Grunsfeld planlegger å omforme ballen mens den er i bane og gi den forsiktig rundt til besetningskamerater under en foto-op. Øyeblikket skal gi et minneverdig, letthjertet kontrapunkt til hans vanlige banebrytende arbeidsmengde av maraton-rompromenader og Hubble-teleskopreparasjoner.
Kilde: Steve Koppes, University of Chicago
