Arecibo Observatoriums radioteleskop på 305 meter (1.000 fot) gjennomgår nødreparasjoner etter å ha blitt skadet under et jordskjelv på 6,4 størrelser 13. januar 2014. En stor kabel som støtter teleskopets mottakerplattform hadde "alvorlig skade" ifølge Bob Kerr, den Direktør for Arecibo-observatoriet.
"En protokollstrukturundersøkelse etter jordskjelvet 13. januar avdekket alvorlig skade på [a] korte kabelseksjonen, med tilsynelatende brudd på flere kabelstrenger," sa Kerr til Space Magazine via e-post. "Et erfaren konstruksjonsfirma ble brakt for å vurdere skadene og å vurdere reparasjonsalternativer."
Jordskjelvets episenter lå i havet omtrent 60 kilometer nordvest for Arecibo og var et av de største som rammet Puerto Rico på flere år. Skjelvet forårsaket noe gulvsprekker i bygninger og hjem på øya, så vel som strømbrudd, men ingen store skader eller personskader, sa tjenestemenn. Det var imidlertid minst 70 etterskjelv med minst tre med en styrke på 3,5 eller mer.
Det berømte radioobservatoriet ligger nær Puerto Rico nordkysten, og åpnet i 1963. Det ble bygget inne i en depresjon som ble igjen av et synkehull og er den største buede fokuseringsretten på jorden. Skålens overflate er laget av tusenvis av perforerte aluminiumsplater, hver omlag 1 x 2 meter (3 x 6 fot), støttet av et nett av stålkabler. Mottakeren befinner seg på en 900 tonn plattform hengt 137 meter over fatet med 18 kabler som løper fra tre armert betongtårn.
Det var en av disse 18 kablene som ble skadet, og akkurat denne kabelen var faktisk et kjent potensielt problem. Kerr sa at under den opprinnelige konstruksjonen av teleskopet i 1962, var en av de originale plattformsopphengskablene som ble levert til observatoriet for kort, og en annen kort kabelseksjon ble "skjøtet" for å gi plattformen tilstrekkelig rekkevidde.
"Det kabelsegmentet og skjøten nær toppen av et av teleskopstårnene var følgelig mer stiv enn balansen i fjæringssystemet," sa Kerr. "Da jordskjelvet rystet stedet, like etter midnatt 13. januar, er det den korte kabelen og skjøten som fikk skader."
"Du kan si at den strukturelle akilleshælen vår ble utsatt," la Kerr til.
Inspektører fra New Yorks Ammann og Whitney Bridge Construction, som har inspisert Arecibo observatorium siden 1972, ble hentet inn for å få tilgang til situasjonen. Kerr sa at et reparasjonsalternativ med relativt lave kostnader (mindre enn $ 100 000) ble designet, og det anskaffes nå materialer for å fullføre en reparasjon som forventes å bringe teleskopet tilbake til full service.
"Mens prosjektet venter på full gjennomgang av National Science Foundation, blir nødvendige stålmaterialer for reparasjon sendt til Observatoriet på dette tidspunktet," sa Kerr. "Vår estimerte sluttdato for dette prosjektet er 11. mars 2014."
Denne reparasjonen anses imidlertid som midlertidig, og Kerr sa at en mer omfattende langsiktig kabelreparasjonsdesign er under utvikling.
Men reparasjonen til kabelen er på ingen måte enkel. Vedlikeholdspersonalet Arecibo Observatory vil utføre reparasjonene selv, og vil jobbe høyt over bakken på det 900 tonn stålopphengsbrulignende fjæringssystemet.
Kerr sa de håper å fullføre denne nødreparasjonen "så raskt og sikkert som mulig", og at "det er et vitnesbyrd om den bemerkelsesverdige ekspertisen, evnen og moden hos Arecibo-staben. Jeg er tvilsom om at det eksisterer en parallell evne på et hvilket som helst annet amerikansk forskningsanlegg. ”
I mellomtiden brukes teleskopet bare sparsomt og med en "overflod av forsiktighet", med bare begrenset bevegelse av teleskopet. Kerr sa at til tross for skaden, kunne teleskopet fortsette sitt vitenskapelige oppdrag ved å delta i en ti dager lang global ionosfærisk studie i slutten av januar, i tillegg til å fortsette et søk etter pulsarer på himmelen over Arecibo, og søke etter raske radioutbrudd (FRBs). Fordi radioteleskoper kan fungere til alle tider av døgnet og i all slags vær, fungerer observatoriet normalt 24 timer i døgnet. Angel Ramos besøkssenter ved observatoriet ble stengt i noen dager, men åpnet igjen 22. januar med normal tilgang og besøkstid.
Observatoriet er anerkjent som et av de viktigste nasjonale sentrene for forskning innen radioastronomi, planetarradar og terrestrisk aeronomi. I løpet av 50 års plussbruk har funn fra Arecibo bidratt til bedre forståelse av jordas atmosfære, Månen, asteroider, andre planeter, eksotiske stjerner, vår galakse og den storskala galaktiske strukturen i universet. Anlegget ble omtalt i filmene "Kontakt" og "Golden Eye", i tillegg til dusinvis eller TV-serier og bøker, og er en av de mest populære turistattraksjonene i Puerto Rico.
Det drives av SRI International, i samarbeid med The Universidad Metropolitana og Universities Space Research Association, i samarbeidsavtale med National Science Foundation.
Du kan få mer informasjon om Arecibo-observatoriet her, og her, eller på observatoriets Facebook-side.
