Astrobiologer har oppdaget regioner i vår galakse som kan ha det største potensialet for å produsere veldig komplekse organiske molekyler, utgangspunktet for utvikling av livet. Vi har hørt før om "følg vannet" i søket etter livet; i dette tilfellet kan det være "følg metanolen" ...
De involverte forskerne, fra Rensselaer Polytechnic Institute i Troy, New York, startet et søk etter metanol, en nøkkelbestanddel i syntesen av organiske molekyler. I følge Douglas Whittet, hovedforsker i studien, er "metanolformasjonde viktigste kjemiske vei til komplekse organiske molekyler i det interstellare rom. ” Tanken er å se etter områder der det er rik metanolproduksjon. I de store skyene av støv og gass som føder nye stjerner, er det enklere organiske molekyler som karbonmonoksid. Under de rette forholdene kan karbonmonoksid på overflatene av støvkorn interagere med hydrogen, også funnet i skyene, for å lage metanol. Metanol kan da bli en springbrett for å lage de mer komplekse organiske molekylene, de typene som trengs for selve livet. Men hvor mye metanol er der ute, og hvor?
Det ser ut til å være mest rikelig rundt et lite antall nydannede stjerner, der det utgjør opptil 30 prosent av materialet rundt stjernene. Men i andre områder er det i mye mindre mengder, eller slett ingen. I det kalde støv- og gassskyene som til slutt vil produsere nye stjerner, ble det funnet å eksistere i området 1 til 2 prosent. Derfor ser det ut til å være "søte flekker" der forholdene er egnet for at kjedereaksjonene skal skje, avhengig av hvor raskt de nødvendige molekylene kan nå støvkornene. Det kan bety forskjellen mellom en "blindvei" for ytterligere utvikling eller en "organisk blomst." Som beskrevet av Whittet: “Hvis karbonmonoksydmolekylene bygger seg opp for raskt på overflatene til støvkornene, får de ikke muligheten til å reagere og danne mer komplekse molekyler. I stedet blir molekylene begravet i isene og legger opp til mye dødvekt. Hvis oppbyggingen er for langsom, er mulighetene for reaksjon også mye lavere. ”
Så noen steder kan det være mye mer sannsynlig å ha forholdene som er nødvendige for livets utvikling enn andre. Hva med vårt eget solsystem? Hvordan sammenligner det? Ved å studere metanolmengdene i kometer, relikvier fra begynnelsen av solsystemet, har forskerne konkludert med at metanolforekomsten den gang var omtrent gjennomsnittlig. Ikke en mangel på tingene, men heller ikke et "søt sted". Likevel her er vi… eller, som Whittet sa det, “Dette betyr at solsystemet vårt ikke var spesielt heldig og ikke hadde de store mengdene metanol som vi ser rundt noen andre stjerner i galaksen. Men det var tydeligvis nok for oss å være her. ”
Oppgaven, med tittelen "Observasjonsbegrensninger på metanolproduksjon i interstellare og preplanetære iser," vil bli publisert i 20. november-utgaven avThe Astrophysical Journal og er et samarbeid mellom Rensselaer, NASA Ames Research Center, SETI Institute og Ohio State University.
