En mystisk, gammel organisme med bladlignende fronds en gang blomstret i grunt vann. Nå, etter flere tiår med debatt om hvorvidt disse organismer var sopp, alger, protozoer eller til og med fra et tapt livsrik, antyder nye fossiler at de var dyr.
Hvis det er sant, vil disse organismer være blant de første dyrene i fossilprotokollen, og dateres tilbake til minst 571 millioner år siden - alderen til de eldste jordfossilene. Det er omtrent 30 millioner år før den kambriske eksplosjonen, da mange av dagens dyregrupper først brast ut på åstedet. Datoen er i samsvar med andre bevis som tyder på at dyr dukket opp for mer enn 635 millioner år siden.
De mystiske frosselfossilene som er funnet over hele verden, dateres til Ediacaran-perioden, som spente seg fra 635 millioner til 542 millioner år siden. De fossiliserte avtrykkene antyder at organismene var myke og squishy og at noen sportslige fronds som forgrenet seg utover som tang, studerer medforfatter Jennifer Hoyal Cuthill, en paleobiolog ved University of Cambridge i England, skrev på The Conversation. Selv 60 år etter oppdagelsen av disse organismer, visste forskere fremdeles ikke hva disse frondsene var.
I en artikkel publisert 7. august i tidsskriftet Paleontology beskriver Cuthill og Jian Han fra Northwest University i Xi'an, Kina, funnet 206 fossiler av et annet dyr kalt Stromatoveris psygmoglena den datoen til omtrent 518 millioner år siden, i løpet av den kambriske perioden. Fossilene ble funnet i Chengjiang County i Sør-Kina, og de legger til den eksisterende samlingen på åtte S. psygmoglena fossiler ble først oppdaget i 2006.
S. psygmoglena, som også hadde bladlignende fronds,lignet mye på de eldre, mystiske Ediacaran-fossilene. For å se hvor like de var, brukte Cuthill og Han en datamaskin for å sammenligne de to gruppene, analysere deres evolusjonsrelasjoner og fysiske funksjoner, basert på mer enn 80 fotografier av fossilene. De fant ut at begge fossilsettene tilhørte den samme gruppen på livets tre som ble kalt Petalonamae - noe som betyr at Ediacaran-organismer også måtte være dyr.
"Dette betyr at dyrearter diversifiserte seg godt før den kambriske eksplosjonen," skrev Cuthill på The Conversation.
Gitt at disse skapningene kan finnes i flere titalls millioner år med fossilprotokollen, er det sannsynlig at Petalonamae evolusjonært var vellykket. Fordi fossilprotokollen for Ediacaran-organismer hadde sett ut til å forsvinne den gangen kambrium begynte, trodde forskere at organisismene var blitt utryddet. Men ved å knytte dem til Stromatoveris psygmoglena, den nye analysen antyder at de levde minst gjennom de første 20 millioner årene av kambrium.
Og det faktum at forskerne fant mer enn 200 fossiler betyr at de var vanlige. "Dette indikerer at denne arten var et viktig medlem av det grunne marine økosystemet i stedet for en sjelden eller marginell overlevende," sa Cuthill i artikkelen The Conversation.
