Kvikksølv, planeten nærmest solen, er en studie i ytterligheter og byr på mange overraskelser. Ekstremene på planeten har gjort det til et undersudiet legeme i solsystemet vårt, selv om MESSENGER-oppdraget prøver å endre det mens du leser denne artikkelen.
I tillegg til å være planeten nærmest solen, er Merkur også den minste etter masse. Hvis du ignorerer den tidligere planeten Pluto, er den også den minste etter overflate. Planeten har den mest eksentriske bane: ved perihelion er den 46.001.200 km fra sola og ved aphelion er den 69.816.900 km. Planetens korte omløpsperiode (87.969 jorddager) og svak aksiell vipping kombineres for å gjøre dagen på Merkur (116 jorddager) lenger enn året.
Gjennomsnittstemperaturen på planeten er 442,5 ° K. På grunn av planetens tynne atmosfære er det et bredt temperaturområde, fra 100 til 700 ° K. Temperaturen ved ekvator kan være så mye som 300 ° K mer enn temperaturen ved polene. Til tross for nærheten til vår sentrale stjerne, antas planetene på jorden å ha vannis skjult i slagkratere. Krav om vannis underbygges av observasjoner av det 70 m store gullsteleskopet og Very Large Array. Det er områder med veldig høy radarrefleksjon ved polområdene, siden vann er svært reflektert av radar, mener astronomer at vannis er den mest sannsynlige årsaken til denne refleksjonen.
På grunn av sin størrelse og gjennomsnittlige temperaturer, kan ikke planetens tyngdekraft beholde en betydelig atmosfære over en lang periode. Den har en ubetydelig overflategrenset eksosfære som domineres av hydrogen, helium, oksygen, natrium, kalsium og kalium. Atomer går kontinuerlig tapt og etterfylles fra denne eksosfæren. Hydrogen- og heliumatomer antas å stamme fra solvinden som bufferer planeten. Disse elementene diffunderer inn i Merkurius magnetosfære før de rømmer tilbake i verdensrommet. Radioaktivt forfall i jordskorpen er en kilde til helium, natrium og kalium.
Kvikksølv har blitt utforsket av to oppdrag: Mariner 10 og MESSENGER. Mariner 10 kunne kartlegge 40-45% av Merkurys overflate gjennom mer enn 2800 bilder. Det avslørte en mer eller mindre månelignende overflate, en svak atmosfære, et magnetfelt og en stor jernrik kjerne. MESSENGER ble lansert i august 2004. Etter en 31/2 års flytur, foretok den sin første flyby i januar 2008 og ankom i bane 18. mars 2011. Så langt har sonden oppdaget store mengder vann i eksosfæren, bevis tidligere vulkansk aktivitet, og bevis på en flytende planetarisk kjerne.
Når MESSENGER-oppdraget fortsetter, bør den nærmeste planeten til Solen fortsette å avsløre flere overraskelser for forskerne ved NASA. Det ser ut til at en ny oppdagelsesalder har begynt for Merkur.
Vi har en omfattende seksjon bare om Mercury på Space Magazine. Og visste du at det er et romfartøy som besøker Merkur kalt MESSENGER? Du kan lese nyheter om dette oppdraget her.
Her er en lenke til NASAs Solar System Exploration Guide on Mercury.
Vi har spilt inn en episode av Astronomy Cast omtrent sola som heter The Sun, Spots and All.
referanser:
Wikipedia: Merkur
NASA Solar System
NASA: Messenger Mission
