Den konfødererte ubåten H.L. Hunley var en 40 fot lang (12 meter) pølse av skuddsikkert jern bygget i Mobile, Alabama, og drevet gjennom vannet av syv vågale menn som trakk en eneste, gigantisk skrue.
Det var, det er rettferdig å si, ikke det tryggeste stedet å tilbringe borgerkrigen. I løpet av Hunleys korte karriere, mellom juli 1863 og februar 1864, sank den primitive underen tre ganger, noe som resulterte i dødsfallene til 21 av egne mannskaper. Ikke desto mindre, 17. februar 1864, gjorde Hunley historien ved å ramme en levende torpedo i skroget til unions krigsskipet USS Housatonic, og ble den første ubåten i historien som med hell sank et fiendefartøy.
Dessverre sank også Hunley - for tredje og siste gang - kort tid etter slaget, noe som resulterte i dødsfallene til de siste åtte mannskapene (syv bemanningen av sveiven og en åttende styring av skipet).
Hvorfor Hunley forsvant den dagen og hvordan de siste mannskapene omkom, har forblitt mysterier i den bedre delen av to århundrer. Men onsdag (18. juli) avdekket marinearkeologer ved Clemson University i South Carolina en viktig ny ledetråd i Hunley-gåta.
Ifølge en video utgitt av Hunley-museet i Nord-Charleston, South Carolina, oppdaget forskere nylig en skjult feilsikker mekanisme i Hunleys kjøl som kunne ha hjulpet mannskapet til å rømme til overflaten i en nødsituasjon. Mekanismen inkluderte en serie tungmetallplater kjent som "kjølblokker", som veide nærmere 1 000 kg. (454 kilo) og kunne slippes fra bunnen av underdelen ved å trekke i en spak.
Men det var de ikke. I følge Michael Scafuri, en marin arkeolog ved Clemson University som har studert Hunley i 18 år, ble kjølblokkene alle låst på plass og spakene urørt. Uansett årsak prøvde ikke mannskapet på Hunley å rømme havbunnen.
"Det er mer bevis på at det ikke var mye panikk om bord," sa Scafuri til Associated Press.
Døde i vannet
Oppdagelsen gir drivstoff til teorien om at de endelige mannskapene på Hunley enten ble trukket tilbake til sin vannrike skjebne - eller at de bare ikke så den komme. Tidligere undersøkelser av vraket har funnet at beinene til alle åtte besetningsmedlemmer ikke hadde runget ut fra herrenes innlegg; hvis det var panikk blant rekkene, lot ingen det vise seg.
En fersk hypotese, hevet i en studie fra 2017 av forskere ved Duke University, antyder at mannskapet på Hunley ved et uhell tok livet av seg med sjokkbølgene fra deres torpedos eksplosjon. Den skjebnesvangre torpedoen ble festet til buen til Hunley av en metallspar som var mindre enn 5 meter lang. I følge forskerne, som gjennomførte en (veldig kul) reproduksjon av eksplosjonen ved bruk av modellskip, ville de resulterende sjokkbølgene fra torpedosprengningen ha vært kraftige nok til å sprenge blodkarene i mannskapets lunger og hjerner. En slik eksplosjon ville trolig ha vært ulykkelig for mannskapet, hvis det ikke drepte dem direkte.
Vraket av Hunley ble først oppdaget 6 miles (6 kilometer) utenfor kysten av Charleston, South Carolina, i 1995 og ble hevet fra Charleston Harbor i 2000. I løpet av de påfølgende tiårene har konservatorer skrapt bort den hundre år gamle sleden av silt , sand og sjøliv kjent som "konkresjon" som hadde dekket skipet. Forskere har siden fjernet mer enn 1200 pund. av den akkumulerte søppel, og avslørte den opprinnelige kroppen til Hunley for første gang siden dens mystiske forsvinning.
Når forskere fortsetter å strippe konkretjonen vekk fra subvens indre, vil sannsynligvis flere avsløringer fra Hunleys endelige seilas komme opp.
"Vi ser stadig deler som ingen har sett på 150 år," sa Scafuri til AP. "Alle sammen legger inn blandingen av hva som skjedde og hvordan denne underen ble operert."
