Utforsking av rom blir et lukrativt domene for private luftfartsselskaper (også kjent som NewSpace-industrien). Med muligheter for økende lansering og tilbakelevering av tjenester, sviktende kostnader og kansellering av Space Shuttle-programmet, har private selskaper trappet opp de siste årene for å tilby egne lanseringsbiler og tjenester for å fylle gapet.
Ta for eksempel Jeff Bezos. Tilbake i 2000 opprettet grunnleggeren av Amazon.com Blue Origin for å oppfylle sin livslange drøm om å kolonisere plass. I årevis har Bezos og selskapet han grunnla jobbet for å produsere sin egen flåte av gjenbrukbare raketter. Og fra og med morgen mandag 12. september avduket han deres nyeste og tyngste rakett - the Nye Glenn.
I likhet med SpaceX har Blue Origin vært forpliktet til å lage gjenbrukbar rakettteknologi. Dette ble tydeliggjort med utviklingen av New Shepard suborbital rakett, som ble avduket i 2006. Navnet til ære for den første amerikanske astronauten som gikk ut i verdensrommet (Alan Shepard), gjorde denne raketten sin første flytur i april 2015 og har hatt en imponerende rekord, og spikret fire av fem myke landinger i løpet av et drøyt år.
Med Nye Glenn - kåret til ære for astronauten John Glenn, den første amerikanske astronauten som går i bane rundt jorden - har selskapet nå til hensikt å ta neste steg, og tilbyr lanseringstjenester utover Low-Earth Orbit (LEO) og for besetningsoppdrag. Som Bezos sa under pressekonferansen:
“New Glenn er designet for å lansere kommersielle satellitter og for å fly mennesker ut i verdensrommet. Tretrinnsvarianten - med sin høye spesifikke impuls-hydrogendel-trinn - er i stand til å fly krevende utover LEO-oppdrag. ”
I følge Bezos vil Blue Origin ha både en to-trinns og tretrinns variant av raketten. Mens to-trinnet vil gi tyngre løftekapasitet til LEO, vil tretrinnet være i stand til å nå lenger, og vil selskapets måltid når de sender besatte oppdrag i verdensrommet. Arbeidet med raketten begynte allerede i 2012, og selskapet håper å få sin første lansering før 2020.
Som Bezos sa under avdukingen, fortsetter denne raketten i den samme tradisjonen som inspirerte etableringen av New Shepard:
“Å bygge, fly, lande og fly tilbake New Shepard har lært oss så mye om hvordan vi designer for praktisk, brukbar gjenbruk. Og New Glenn inkorporerer alle disse læringene. New Glenn er kåret til ære for John Glenn, den første amerikaneren som går i bane rundt Jorden, og er 23 fot i diameter og løfter av med 3,85 millioner kilo skyvekraft fra syv BE-4-motorer. Forbrenning av flytende naturgass og flytende oksygen, dette er de samme BE-4-motorene som vil gi United Launch Alliance sin nye Vulcan-rakett. "
Raketten vil ha en havnivå på 1,746 millioner kg (3,85 millioner pund), og vil plassere den foran Delta IV Heavy - som har en havnivå på omtrent 900 000 kg (2 millioner pund) - men bak 2,268 millioner kg (5 millioner pund) Falcon Heavy. Begge variantene vil bli drevet av BE-4-motorer, som også er produsert av Blue Origin. Tredje trinn bruker også en enkelt vakuumoptimalisert BE-3-motor som brenner flytende hydrogen og flytende oksygen.
Imidlertid den mest interessante fasiten av Nye Glenn er det faktum at det vil være gjenbrukbart, med det første trinnet som gir bremsekraft og utsettbare ben (ligner på Falcon 9). Blue Origin har laget en tung løftrakett som bruker en hentbar førstetrinn, og har signalisert sin intensjon om å gi SpaceX et løp for pengene sine når det gjelder utvikling av gjenbrukbar rakettteknologi.
Det vil sannsynligvis også øke selskapets profil, som hittil har vært begrenset til å utføre sub-orbitale undersøkelser for NASA og dabbing i romturismebransjen. Men en gang Nye Glenn er i gang, vil det sannsynligvis begynne å sikre kontrakter for å levere tilbakeleveringstjenester ISS, samt kontrakter med selskaper og forskningsinstitusjoner for å plassere satellitter i bane.
I følge Kanten, Bezos antydet også at selskapet hans har et annet prosjekt i tankene - kalt the Nye Armstrong. Selv om det ikke er gitt noen detaljer ennå, er navnet på denne raketten en tydelig hentydning til Moon Landing, og antyder at selskapet kan ha design på mulige måneoppdrag de kommende tiårene.
Dette er en spennende tid for NewSpace-bransjen. I løpet av de kommende månedene forventes SpaceX å gjennomføre den første lanseringen av Falcon Heavy, som vil være den kraftigste raketten som er bygget i USA siden pensjonen av Saturn V-raketten til Apollo-programmet. Og hvis de holder seg til sin nåværende plan, vil Blue Origin følge dette om noen år med lanseringen av den største raketten fra Apollo-tiden.
Store raketter og store løftekapasiteter kan bety bare ting: store ting ligger foran oss!
