Et balloppdrag med lang varighet fra NASA observerte glødende blå skyer som kruset i utkanten av jordas atmosfære. Oppdraget har som mål å hjelpe forskere å lære om hvordan energi overføres gjennom atmosfærens lag.
Fenomenet, kalt nattlige skyer eller polære mesosfæriske skyer (PMC), forekommer 50 miles (80 kilometer) over jordens poler om sommeren like etter solnedgang. Skyene dannes når iskrystaller vokser på ørsmå meteorfragmenter i regionen med jordas atmosfære kalt mesosfæren. NASAs PMC Turbo-oppdrag sendte opp en enorm ballong i juli 2018 for å studere fenomenet på nært hold og samle informasjon om bevegelse i jordens atmosfære; ballongen knipset 6 millioner høyoppløselige bilder mens den fløt over Arktis i fem dager, ifølge en uttalelse fra NASA. Ballongen reiste fra Sverige til Canada.
Dave Fritts, hovedetterforsker av PMC Turbo-oppdraget ved Global Atmospheric Technologies and Sciences i Boulder, Colorado, sier fra det vi har sett så langt, vi forventer å ha et virkelig spektakulært datasett. "Kameraene våre var sannsynligvis i stand til å fange noen virkelig interessante hendelser, og vi håper [bildene] vil gi ny innsikt i denne komplekse dynamikken." [Strange Clouds Spotted at the Edge of Space]
Skyenes krusende og flyt reflekterer bevegelsen av luft i den øvre atmosfæren som følge av et fenomen som kalles atmosfæriske tyngdekraftsbølger - for ikke å forveksle med tyngdekraftsbølgene som er skapt av massive gjenstander som kolliderer i det dype rom.
Tyngdekraftsbølger er svingninger i atmosfæren som dannes når luft stiger eller faller og treffer hindringer. Dette kan skje når for eksempel atmosfæriske lag støter mot hverandre eller luftstrømmen løper inn i fjellkjeder. Atmosfæriske tyngdekraftsbølger er normalt usynlige, men kan sees når de strømmer gjennom nattlige skyer.
"Dette er første gang vi har kunnet visualisere strømmen av energi fra større tyngdekraftsbølger til mindre strømningsinstabiliteter og turbulens i den øvre atmosfæren," sa Fritts. "I disse høydene kan du bokstavelig talt se tyngdekraftsbølgene bryte - som havbølger på stranden - og kaskade til turbulens."
Forskerne brukte også et lidarsystem for å måle, for første gang, de nøyaktige høydene på skyene og variasjoner i temperatur over og under skyene. Ved å se på tyngdekraften som strømmer gjennom disse livlige skyene, kan forskere lære mer om hvordan turbulens fungerer i den øvre atmosfæren, så vel som i andre væskesystemer, som hav, innsjøer og atmosfærer på andre planeter, sa NASA-tjenestemenn.
