Romfartssamfunnet mistet en kolossus fra Apollo-tiden i forrige uke, da John Houbolt gikk bort forrige tirsdag bare fem dager etter hans 95th fødselsdag.
Kanskje navnet ikke er så kjent for mange som Armstrong eller Von Braun, men John Houbolt var en sentral rolle i å få oss til månen.
Født i Altoona, Iowa 10. aprilth, 1919, tilbrakte Houbolt mesteparten av sin ungdom i Joliet, Illinois. Han tok en mastergrad i sivilingeniør fra University of Illinois ved Urbana-Champaign i 1942 og en doktorgrad i tekniske vitenskaper fra ETH Zurich i Sveits i 1957. Men før det, ville han bli medlem av National Advisory Committee for Aeronautics ( NACA) i 1942, en organisasjon som senere skulle bli den nasjonale luftfarts- og romfartsadministrasjonen eller NASA i 1958.
Det var 1961 da Houbolt gjorde det som ville være hans mest varige preg på romfartsprogrammet. Han jobbet som ingeniør ved Langley Research Center, i en tid da NASA og USA alvorlig trengte en seier i romløpet. Sovjetunionen hadde hatt glede av en lang rekke førstegangsapparater, inkludert første satellitt i bane (Sputnik 1, oktober 1957), første romfartøy for å fotografere månens farside (Luna 3 i oktober 1959) og første menneske i verdensrommet med lanseringen av Yuri Gagarin ombord Vostok 1 i april 1961. En ung president Kennedy ville holde sin nå berømte "Vi velger å gå til månen ..." -talen ved Rice University senere neste år på slutten av 1962. Husk at den amerikanske astronauten John Glenn nettopp hadde laget sin første omløpstid måneder før Kennedys tale, og total akkumulert menneskelig tid i verdensrommet kunne måles i løpet av bare timer. Ubemannede Ranger-romfartøy hadde det vanskelig selv å komme seg av puten, og å klare å krasje en romfart inn i Månen ble ansett for å være en "suksess". Oppgaven med å sende mennesker "i slutten av dette tiåret" var virkelig en skremmende oppgave ...
NASA ville snart ha et mandat til å sende mennesker til Månen: men hvordan kunne de dra det av?
Tidlige ideer for bemannede måneoppdrag så for seg en eneste gigantisk rakett som skulle ta turen til Månen og landet, Buck Rodgers stil, "finner først." En slik rakett må være enorm, og bære drivstoffet for å unnslippe jordens tyngdekraft godt, lande og skyte fra månen og komme tilbake til jorden.
En annen tilnærming, kjent som Earth-orbit rendezvous, ville se flere lanseringer sette sammen et oppdrag i lav jordbane og deretter ta turen til månen. Merkelig nok, selv om dette var en tidlig idé, ble den aldri brukt i Apollo, selv om den kort ble gjenoppstått under det nå nedlagte Constellation-programmet.
Men det var et tredje alternativ som fascinerte Houbolt, kjent som Lunar Orbit Rendezvous. LOR hadde blitt foreslått av rakettpionerene Yuri Kondratyuk og Hermann Oberth i 1923, men hadde aldri blitt seriøst vurdert. Den ba om at astronauter skulle forlate jorden i en stor rakett, og i stedet bruke en liten lander designet bare for å lande og starte fra månen mens romskipet for jorden vender tilbake i bane.
Houbolt ble en sterk talsmann for ideen, og brukte over et år på å overbevise NASA-tjenestemenn. I et berømt brev til NASA-assisterende administrator Robert Seamans, var Houbolt kjent for å ha kommentert “Vil vi gå til månen eller ikke?”
Det er interessant å merke seg at det sannsynligvis først i en ung organisasjon som NASA på begynnelsen av 1960-tallet kunne høres en "stemme i villmarken" etter Houbolts egne ord. Hadde NASA blitt en militærdrevet organisasjon - som mange tok til orde for på 1950-tallet - kunne en stiv kommandokjede ha betydd at slike braste ideer som Houbolts aldri ville ha sett dagens lys. Takk forskere som James Van Allen for å fremme ideen om et sivilt romprogram som vi tar for gitt i dag.
Selv da var det ikke enkelt å selge LOR. Ideen så ubetydelig ut: astronauter måtte lære seg å fjerne og legge til kai mens de går i bane rundt en fjern verden, uten sjanse for redning. Det var ingen andre sjanse, ingen backup-alternativ. Tidlige planer ba om en EVA for at astronauter skulle komme inn i Lunar Module før nedstigningen som senere ble skrotet til fordel for å trekke den ut fra toppen av tredje trinn og gå internt før de når månen.
Når Houbolt hadde solgt viktige visjonærer som Wernher von Braun på ideen i slutten av 1962, ble LOR de måten vi ville gå til Månen. Og selv om Houbolts estimater av massen som kreves for Lunar Module var av med en faktor på tre, er historien nå ting fra den tidlige legenden om Apollo-tiden. Du kan se Houbolt (spilt av Reed Birney) og historien om LM og LOR i Fra Jorden til Månen episode 5 med tittelen “Edderkopp”.
Houbolt ble tildelt NASAs medalje for eksepsjonell vitenskapelig oppnåelse i 1963, og han var i misjonskontroll da Apollo 11 berørte i roen.
Han døde på et sykehjem i Scarborough, Maine forrige tirsdag, og ble med andre usynte visjonærer av det tidlige romfartsprogrammet som Mary Sherman Morgan. Det er trist å tenke at vi snart kan leve i en verden der de som ikke bare gikk på Månen, men de som også sendte oss og visste hvordan vi skulle komme dit, ikke lenger er med oss.
Takk, John ... du ga oss månen.
