Grå ulv fra den radioaktive forbudte sonen rundt det nukleære katastrofestedet Tsjernobyl vandrer nå ut i resten av verden, og øker muligheten for at de vil spre mutante gener som de kan føre til vidt, viser en ny studie.
Ulvene blomstrer ikke på grunn av noen mutant supermakt, men fordi den radioaktive sonen nå fungerer som et viltliv, la forskere til.
I 1986 ødela eksplosjoner en reaktor ved Tsjernobyl-atomkraftverket i Ukraina, og ga ut 400 ganger mer radioaktivt nedfall enn atombomben som falt ned på Hiroshima, ifølge Det internasjonale atomenergibyrået.
Etterpå var det uklart hvor forurensede Tsjernobyl-omgivelser var, så myndighetene erklærte en vilkårlig 18,6 mil (30 kilometer) diameter rundt reaktorens utenfor grensen. Folk er fremdeles forbudt å bo i denne "eksklusjonssonen", selv om det nå er åpent for turisme.
Tallrike undersøkelser av effektene av Tsjernobyls radioaktive nedfall på omgivelsene har gitt motstridende resultater. Mens noen studier har funnet at lokalt dyreliv led, har andre oppdaget bevis på at dyrelivet har hatt fremgang, sannsynligvis fordi eksklusjonssonen - blottet for mennesker - har blitt "et de facto naturreservat," leder studieforfatter Michael Byrne, en økolog i dyrelivet ved University of Missouri i Columbia, fortalte Live Science.
Grå ulv har særlig blomstret i eksklusjonssonen, "med deres befolkningstetthet i sonen estimert til opptil syv ganger større enn i omkringliggende reservater," sa Byrne. Gitt denne høye befolkningstettheten, regnet forskerne med at noen ulver født i sonen ville spre seg i de omkringliggende landskapene, "siden ett område bare kan inneholde så mange store rovdyr," sa Byrne.
Nå, for første gang, "har vi sporet en ung ulv som definitivt har forlatt eksklusjonssonen," sa Byrne.
Forskerne sporet 14 grå ulver i den hviterussiske regionen i eksklusjonssonen - 13 voksne over 2 år og en mannlig ungdom fra 1 til 2 år gammel - ved å montere dem med GPS-krager. "Ingen ulver var glødende - de har alle fire bein, to øyne og en hale," sa Byrne.
Forskerne fant at mens de voksne ulvene holdt seg innenfor sonen, streifet ungfisken langt utenfor grensene. Den unge ulven begynte å bevege seg konsekvent fra hjemmet sitt rundt tre måneder etter at forskere begynte å spore bevegelsene sine. I løpet av 21 dager havnet dyret omtrent 300 km utenfor eksklusjonssonen.
På grunn av en funksjonsfeil i den unge ulvens GPS-krage, kunne ikke forskerne bestemme om dyret til slutt kom tilbake til eksklusjonssonen eller forble utenfor permanent. Likevel, "det er bare kult å se at en ulv gikk så langt," sa Byrne.
Disse funnene er "det første beviset på at en ulv sprer seg utenfor eksklusjonssonen," sa Byrne. "I stedet for å være et økologisk svart hull, kan Tsjernobyl-ekskluderingssonen faktisk fungere som en kilde til dyreliv for å hjelpe andre bestander i regionen. Og disse funnene gjelder kanskje ikke bare ulv - det er rimelig å anta at lignende ting skjer med andre dyr også."
Et spørsmål disse funnene reiser "er om dyr født i eksklusjonssonen tar med seg mutasjoner når de drar ut i landskapet, for med Tsjernobyl er det første folk tenker på mutasjoner," sa Byrne. Imidlertid, "vi har ingen bevis for å støtte at dette skjer. Det er et interessant område med fremtidig forskning, men det er ikke noe jeg vil bekymre meg for."
Forskerne detaljerte funnene sine online 15. juni i European Journal of Wildlife Research.
