For rundt 5000 år siden begravde mesopotamianerne to 12-åringer - en gutt og en jente - og omringet deres slanke kropper med hundrevis av bronsespydspisser og det som ser ut til å være åtte menneskelige ofre, viser en ny studie.
De åtte menneskelige ofrene ble plassert rett utenfor graven, som ligger på stedet til Basur Höyük i det sørøstlige Tyrkia, sier forskerne. Teamet bestemte seksårsalderen av de menneskelige ofrene og fant at ofrene varierte i alderen fra 11 til 20 år gamle.
Disse to 12-åringene, sammen med de åtte menneskelige ofre, "hadde blitt deponert i en enkelt hendelse, og innredet med et enestående antall gravgods med høy status for perioden og regionen," skrev forskerne i en studie publisert online i går (28. juni) i tidsskriftet Antiquity.
Den mystiske graven ble oppdaget i 2014, sa studiens to forskere, Brenna Hassett, en post-doktorgradsforsker av arkeologi ved Natural History Museum i London; og Haluk Sağlamtimur, en arkeologiprofessor ved Ege University i Izmir, Tyrkia.
Restene av en voksen ble også funnet ved siden av de to barna, men den kroppen kunne ha kommet fra en tidligere begravelse som ble blandet inn med de to 12-åringene, sa Hassett til Live Science.
Og selv om bevisene ikke er 100 prosent klare, er forskere ganske sikre på at de åtte menneskene ble ofret.
"Selv om vi bare har bevis for voldelig traumer på to av skjelettene, er det viktig å huske at voldelig død ikke alltid setter spor på skjelettet," sa Hassett. "Som et dystt eksempel er stikksår normalt rettet mot de myke delene av kroppen, som ikke bevarer."
Hun la til at "fra nøye påkledning og plassering av kroppene utenfor døren til hovedkammeret, ser det ut til at alle åtte ville ha vært oppofrende ofre." Begrepet "beholderoffer" refererer til mennesker som ble ofret slik at de kan ledsage eller tjene andre til livet etter livet.
De menneskelige ofrene ble begravet med tekstiler, perler og keramikk.
Mystiske ofre
Funnet etterlater arkeologer med en rekke mysterier. Hvem var de to 12-åringene som ser ut til å være i fokus for gravferden? Ble de også ofret? Hva mer er det, hvorfor ble menneskeoffer i det hele tatt utført på dette stedet?
"Dessverre var ikke bevaring stor i kammeret, så vi har ingen bevis for at barna ble ofret," sa Hassett. Men fordi de to 12-åringene fikk en så omfattende gravlegging, ser det ut til at de må ha "hatt en viktig biososial status," skrev Hassett og Sağlamtimur i studien.
Arkeologer vet at menneskelige ofre også skjedde på andre steder i Mesopotamia, inkludert et sted i nærheten kalt Arslantepe som også kan dateres tilbake til omtrent 5000 år siden.
"En tanke er at det vi er vitne til i Basur Höyük er en del av et fenomen vi ser i andre samfunn over hele kloden, der makt blir konsolidert til et mer strukturert, formelt hierarki; det arkeologene vil kalle 'tidlige stater'," sa Hassett sa.
"Kanskje vi ser er en maktvisning av et stadig mer hierarkisk samfunn; kraften til å disponere stor rikdom - og til og med mennesker - kan være den samme typen makt du trenger å vise for å bygge et statlig samfunn," sa Hassett . "Det er et virkelig fascinerende puslespill som forhåpentligvis vil fortelle oss mer om hvordan menneskelige samfunn dannes og endres."
I fremtiden planlegger teamet å gjøre stabile isotopanalyser (en slags studie som gir informasjon om fødte og kosthold til avdøde individer) og DNA-studier på skjelettene.
