Som navnet tilsier, er en brun dverg liten ... bare rundt 7% av solens størrelse. Nå har et team av astronomer ledet av Dr. David Pinfield ved University of Hertfordshire identifisert et par av de eldste brune dvergene som er kjent ... et sett med kuler som kan være innblanding til en enorm mengde nye, usettede gjenstander.
Selv om vi noen ganger omtaler dem som stjerner, er brune dverger i en klasse for seg. Fordi de ikke antente i kjernefysisk fusjon, genererer de ikke indre varme som en vanlig stjerne. Etter at de er dannet, fortsetter de å kjøle seg og falme når tiden går. Denne prosessen gjør dem veldig vanskelige å observere og oppdagelsen av to veldig gamle brune dverger, med temperaturer på 250-600 C, er grunn til astronomisk spenning.
Hvordan valgte Pinfields team så små gjenstander ut av verdensrommet? Funnet ble tilrettelagt takket være en undersøkelse gjort av Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), et NASA-observatorium som skannet den midtre infrarøde himmelen fra bane i 2010 og 2011. De gamle objektene er katalogisert som WISE 0013 + 0634 og WISE 0833 + 0052, og de ligger i stjernebildene Fiskene og Hydra. Fordi de er så unnvikende, ble de også bekreftet av store bakkebaserte teleskoper (Magellan, Gemini, VISTA og UKIRT).
Å identifisere paret var imidlertid ikke lett. Å se gjennom øynene til infrarød avslører et overfylt rom - en befolket med rødlige stjerner, fjerne bakgrunnsgalakser og lommer med nebulous gass og støv. Å plukke ut en så liten karakter fra et stjernestykke ville være som å finne en ørliten perle i det store havområdet. Men Pinfields forskere benyttet en ny metode som utnytter WISEs evner. Da den skannet himmelen om og om igjen, avslørte den de kule, brune dvergene - og plukket opp den svake signaturen som andre søk hadde gått glipp av.
Disse to spesielle brune dvergene er forskjellige fra de andre sakte bevegere av sin type. Ved å studere spektraene sine har astronomene identifisert atmosfærer som nesten utelukkende består av hydrogen. Dette skiller dem fra yngre stjerner som har en overflod av tyngre elementer. Gjør det raskere å være lettere? I følge Pinfield, "I motsetning til i andre samfunnslag, beveger galaksens eldste medlemmer seg mye raskere enn den yngre befolkningen."
Stjerner i nærheten av solen regnes som det "lokale volumet" og er opprettet med tre overlappende bestander - den tynne disken, den tykke disken og glorie. Hvert av disse lagene har en viss aldersmengde assosiert med det: den eldste er den tykkeste og dens medlemsstjerner beveger seg opp og ned med en høyere hastighet. Halo inneholder begge disker, sammen med de første materialene som dannet de aller første stjernene. Tynne diskobjekter bugner av det lokale volumet og utgjør omtrent 97% av de lokale stjernene, mens tykk disk- og glorieobjekter er en magert 3%. Sjansen er stor for at brune dverger tilhører den mindre prosentandelen som forklarer hvorfor disse raskt bevegelige tykkdisk- / glorieobjektene bare blir avslørt.
Hvor mange kan vente på oppdagelse? Forskere antar at det kan være så mange som 70 milliarder brune dverger i galakas tynne skive, og den tykke disken og glorie tar betydelig større galaktiske volumer. Selv med bare 3% betyr det at det kan være en hær av eldgamle brune dverger i galaksen. "Disse to brune dvergene kan være toppen av et isfjell og er et spennende stykke astronomisk arkeologi," sa Pinfield. ”Vi har bare vært i stand til å finne disse objektene ved å søke etter de svakeste og kuleste tingene som mulig med WISE. Og ved å finne flere av dem vil vi få innsikt i den tidligste epoken i galaksenes historie. ”
Original historiekilde: Royal Astronomical Society News Release. For ytterligere studier: "Et dyp WISE-søk etter gjenstander av veldig sent type og oppdagelsen av to halo / tykk-disk T-dverger: WISE 0013 + 0634 og WISE 0833 + 0052", DJ Pinfield et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , i trykk.
