SpaceX-administrerende direktør Elon Musk kunngjorde i dag (19. desember) at selskapet hans planlegger å lansere en oppgradert versjon av Falcon 9-raketten søndag 20. desember fra Cape Canaveral, Florida - for første gang siden den sviktet i løpet av et halvt år siden på et oppdrag for NASA til romstasjonen - etter å ha fullført en avgjørende test av rakettmotorene sent fredag kveld.
Videre bekreftet SpaceX at det vil gjennomføre et historisk første forsøk på å gjenopprette den kommersielle raketten første etappe ved en myk landing på bakken på et spesielt SpaceX-område kalt Landing Zone 1 på Cape's Air Force Station.
Musk tweetet i dag. "For øyeblikket ser det bra ut etter forsøk på orbital oppskytning og rakettlanding på Cape Canaveral," tweetet Musk.
Veien til søndagens "Return to Flight" -skyting ble ryddet etter at SpaceX vellykket gjennomførte en statisk varmebrannprøve av Falcon 9-første etapper-motorer på Florida-kystoppskytingsplaten i går.
"Statisk branntest ser bra ut," bekreftet Musk via Twitter. "I påvente av dataregistrering, vil ha som mål å starte søndag."
Søndagens lansering av den 229 fot høye Falcon 9 fra Space Launch Complex 40 på Cape Canaveral Air Force Station, Florida, er planlagt i 8:29 p.m. ET.
Det primære oppdraget med oppheve av SpaceX Falcon 9 - i en nylig forbedret oppgradert konfigurasjon - er å bære en nyttelast på elleve små kommersielle kommunikasjonssatellitter for Orbcomm på det andre OG2-oppdraget. De blir drevet og stablet på satellittdispenseren og innkapslet inne i nyttelastmuffen.
"Falcon 9 vil lansere elleve neste generasjons OG2-satellitter som en del av ORBCOMMs andre og siste OG2-oppdrag på Cape Canaveral Air Force Station, Florida," sier Orbcomm.
De 380 pund (170 kg) satellittene blir distribuert i en lav jordbane i omtrent 400 mil høyde og blir med i flåten til eksisterende OG2-satellitter. SpaceX har allerede hakket en vellykket lansering for Orbcomm da de seks første Orbcomm OG2-satellittene løftet av 14. juli 2014.
"Vi er glade for å starte våre elleve OG2-satellitter ombord på SpaceXs nylig oppgraderte Falcon 9-rakett og har full tillit til SpaceX og deres dedikasjon til denne lanseringen," sier Marc Eisenberg, administrerende direktør i ORBCOMM.
"Vi ser frem til å fullføre distribusjonen av vår neste generasjons konstellasjon og levere et høyere nivå av ytelse, dekning og pålitelighet gjennom vårt moderniserte og oppgraderte OG2-nettverk til våre kunder over hele verden."
En vellykket lansering er avgjørende for SpaceX som har et fullbooket manifest på mer enn 50 lanseringer som venter i kø og er verdt milliarder av dollar i nødvendige inntekter til firmaet.
Lanseringsvinduet varer 60 sekunder og åpnes klokka 20.29. ET.
En live webcast vil være tilgjengelig på SpaceX.com/webcast som begynner omtrent klokken 08:05. ET søndag 20. desember.
Om nødvendig sier SpaceX en mulighet for sikkerhetskopiering er tilgjengelig 21. desember.
Luftforsvarets meteorologer spår 90 prosent sjanse for gunstige værforhold på lanseringstidspunktet.
Det sekundære testmålet med SpaceX er å lande Falcon 9-rakettene første etappe på land ved en fremdrivende myk landing for første gang i historien på SpaceXs Landing Zone 1, noen mil sør for oppskytningsputen 40 ved Cape Canaveral.
To forutgående forsøk på å lande på en lekter kom veldig nærme med pinpoint tilnærminger til fartøyet i Atlanterhavet. Men raketten tippet over i de siste øyeblikkene og ble ødelagt.
"Tidligere forsøk på å gjenopprette første etappe av Falcon 9 er blitt forsøkt til sjøs ved bruk av selskapets Autonome Spaceport Drone Ships. Landing Zone 1 var tidligere kjent som Space Launch Complex 13, en tidligere amerikansk flyvåpen og rakettprøvingsområde sist brukt i 1978, sier SpaceX i en uttalelse.
"Hvis den lykkes, vil denne testen markere første gang i historien en orbitale rakett med hell har oppnådd land landing."
Etter at Falcon 9-raketten ble rullet ut til pute 40 onsdag 16. desember, utførte SpaceX-ingeniører en drivstoff- og nedtellingstest (med flytende oksygen og RP-1 drivmidler) i påvente av å gjennomføre den kritiske, statiske branntesten av den forbedrede først scenen Merlin 1D-motorer.
Men teknikere møtte snart en rekke tekniske problemer som utsatte testavslutningen til fredag kveld. Dette tvang deretter til en forsinkelse på 1 dag fra lørdag 19. desember til søndag 20. desember.
Blant de tekniske problemene som sto overfor, var vanskeligheter med å avkjøle det flytende oksygendrivmiddelet til lavere temperaturer (-340 F) som tidligere var gjort, noe som gjør det mulig å bli tettere og øke ytelsen ved å laste mer drivstoff i det samme volumet.
“Falcon 9 er loddrett på lanseringsplaten ved Cape Canaveral. Jobber mot statisk brann. Dyp kryo flytende oksygen som byr på noen utfordringer, ”twitret Musk 17. desember.
“-340 F i dette tilfellet. Dyp kryo øker tettheten og forsterker rakettytelsen. Første gang noen har gått så lavt for O2. ”
Den statiske branntesten er en rutinemessig forhåndskontroll med en fulldrevet Falcon 9 holdt nede på puten og utført av SpaceX for å bekrefte beredskapen til raketten. Den simulerer en nedtelling for en lansering.
Falcon 9 første trinn er utstyrt med ni Merlin 1D-motorer i et octaweb arrangement. For dette oppdraget har de blitt oppgradert til å skyte på et høyere skyvenivå på rundt 170.000 kilo havnivå hver, og generere totalt 1,5 millioner pund skyvekraft. Dette kan sammenlignes med cirka 1,3 millioner kilo kraftig havnivå for den tidligere Falcon 9 v1.1-versjonen, som bare vil fly en gang til i januar 2016.
Falcon 9 er utstyrt med fire landingsben og fire nettfinner for å muliggjøre den fremdrivende landingen tilbake på bakken ved Kapp, når den første fasen skiller og avlaster en Merlin 1D-motor.
All SpaceX lanserer bakken øyeblikkelig stopp den siste sommeren da den kommersielle to-trinns Falcon 9-forsterkeren som bærer et SpaceX-last Dragon-romfartøy på vei til ISS på et kritisk gjenoppdragsoppdrag for NASA uventet ble ødelagt av en overtrykkshendelse 139 sekunder etter at et bilde var perfekt eksplosjon fra Space Launch Complex 40 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida 28. juni kl 10:21 EDT.
Årsaken til sammenbruddet under flukten ble sporet til svikt i en kritisk støttestiver inne i andre trinns flytende oksygenbeholder som inneholdt en høytrykks-heliumtank i Falcon 9-raketten, som den sannsynlige årsaken, avslørte SpaceX-administrerende direktør og sjefsdesigner Elon Musk under en orientering for journalister 20. juli.
Musk sa at Falcon 9-lanseringssvikt var et "stort slag" for SpaceX.
På nylige offentlige fora har SpaceX-ledere bekreftet at en fiasko i den andre etappen er fortsatt den ledende kandidaten for lanseringsulykken i juni.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
