21. juni er en viktig dag i år. Ikke bare er det sommersolverv (det vil si den lengste dagen i året på den nordlige halvkule), men det er også en av de lengste dagene noen gang i jordens historie. Ikke bare er det en av de lengste dagene noen gang, men det er fars dag!
Faren min inspirerte meg til å bli forsker og astronom. Han er en av de mest nysgjerrige menneskene jeg kjenner; faktisk garanterer jeg at han vil være en av de første som leser denne artikkelen. Da jeg bodde i en forstad til Seattle fylt med lysforurensning, ville han entusiastisk bryte ut det brytende teleskopet. Fra enden av oppkjørselen vår, med pekende vekk fra det forbaskede gatelyset som aldri ville slå seg av, ville vi se på Saturn og Jupiter.
Spol frem et tiår eller så, og jeg er en over-koffeinert gradstudent som spent venter på solnedgangen. Forrige uke hadde jeg en observasjonsnatt på et 3,5 meter teleskop nede i New Mexico. Jeg observerer eksternt fra kontoret mitt i Colorado (mens jeg sprengte selvfølgelig Taylor Swift), og hvor jeg vanligvis hadde minst fem av seks timer mørke på en halv natt til å observere mine favorittgalakser og sorte hull, nå ble jeg redusert til mindre enn tre. Hvorfor opplevde jeg denne gang knasende? Astronomer må vente på at solen kommer til å se disse ekstremt svake objektene, og siden vi nærmer oss sommersolverv, mister jeg den ettertraktede natten raskt.
Det viser seg imidlertid at hvis jeg hadde observert århundrer siden, ville jeg faktisk hatt en par færre millisekunder av tid til å observere galaksene mine. Jordens rotasjon avtar noen gang så gradvis, og bidrar til at denne farsdagen er en av de lengste dagene noensinne. Hvem - hva skjer?
Hvordan kan søndag være en av de lengste dagene i den 4,5 milliarder år lange historien til Jorden?
Det er et par faktorer i dette spillet.
Først årstidene. Søndag er den lengste dagen i året på den nordlige halvkule. Dette skjer på grunn av jordens vippe når den går i bane rundt solen. En veldig vanlig misforståelse er at årstidene er forårsaket av at Jorden beveger seg nærmere solen om sommeren og lenger bort om vinteren. Ikke bare er dette feil, men etter min mening utelukker det alle som bor sør for ekvator. På grunn av jordens vippe opplever vennene våre nede sør sommer akkurat nå. Ta en titt på denne infografien som viser jordens opplysning i forskjellige årstider:
For det andre tyngdekraften. OK, så det er fornuftig at dette er den lengste dagen i året på den nordlige halvkule. Men hvorfor er dette en av de lengste dagene noen gang? Månens tyngdekraft trekker på jorden og bremser rotasjonen. Det viser seg at Newton hadde rett - for hver handling er det en like og motsatt reaksjon. Dette betyr at ja, jorden er mer massiv enn månen, men månen utøver en lik kraft tilbake på jorden. Denne kraften er tydelig på måten månen drar vannet på Jorden, et fenomen vi kjenner som tidevann.
En flott måte å gjøre dette konseptet mer intuitivt er å forestille seg den enorme mengden vann månen drar for å skape tidevannet. Jorden roterer fortsatt om sin akse, så det er denne gigantiske dragkampen mellom Jorden som prøver å dra havene sine mens månen prøver å holde dem tilbake. Denne konkurransen jobber for å bremse jordens rotasjon veldig gradvis; mellom 15 og 25 milliondeler av et sekund blir lagt til standarddagen årlig. Men dette er fortsatt en målbar forskjell.
For det tredje klimaendringer. Det viser seg at ved å slippe en haug med oppvarmingsmidler inn i atmosfæren smelter isen på polene. Og når du smelter is på polene blir dette vannet distribuert rundt ekvator. Så Jorden har fått noen kjærlighetshåndtak. I mellomtiden spretter skorpen under den fraflyttede isen seg tilbake, og tilfører litt masse under polene. Å ha mer vannmasse rundt ekvator, men sammenlignbart mer landmasse i polene, gjør at jorden faktisk roterer litt raskere.
Dette forklarer hvorfor den lengste registrerte dagen ikke var i år, men i stedet tilbake i 1912 før vi begynte å smelte isen ved polene.
Fjerde, jordskjelv. Jordskjelv og andre naturlige hendelser, som midlertidige skift i polare iskapper, kan endre jordens rotasjonstid på millisekundskala over årlige perioder. Dette er en ekstra grunn til at denne nåværende solstice ikke er den lengste dagslyset noensinne. Dette er også grunnen til at det ikke er en god idé å hevde blindt at inneværende eller kommende år vil sette ny rekord for de lengste dagene noen gang.
Så alt i alt har disse fire hovedfaktorene innflytelse på hvorfor i dag er en VELDIG lang dag, men ikke den lengste. For meg er jeg spent på at alle får det millisekundet eller to ekstra dagslys til BBQ sammen med faren sin. Jeg må bare vente et par måneder til de ettertraktede nattetimene mine blir lengre etter hvert som årstidene skifter. Men ikke bekymre deg - herfra og ut vil natten bare bli lenger når vi marsjerer mot vinter.
