Ja, det er en vaksine mot pesten, en av de mest beryktede sykdommene kjent for menneskeheten. Men dessverre er ikke denne vaksinen for mennesker - den er for præriehunder.
Denne prairie-hundevaksinen er ikke ny. I 2016 brukte forskere droner for å slippe vaksinerte snor peanøttsmørpiller på præriehundkoloniene nedenfor.
Siden 2016 har forskerne - et team av samarbeidspartnere fra US Fish and Wildlife Service (FWS) og forskere fra National Wildlife Health Center (NWHC) - imidlertid slynget sine vaksinedistribusjonsmetoder ved å bruke terrengkjøretøy i tillegg til droner å levere det livreddende stoffet til præriehundene.
Pest er forårsaket av den loppbårne bakterien Yersinia pestis. Hos præriehunder og andre gnagere forårsaker bakterien en sykdom som kalles sylvatic pest; hos mennesker forårsaker den samme bakterien bubonic pest, som, hvis ikke behandlet med antibiotika, kan være dødelig.
Men å redde præriehunder fra pesten er ikke endemålet med vaksinasjonsprogrammet. I stedet immuniserer forskerne præriehunder med håp om å beskytte gnagernes primære rovdyr: den truede svartfotfyreten.
Vaksinen er blitt distribuert "veldig spesifikt" til områder "hvor truede, fangede ilder er blitt gjeninnført i kolonier med aktive præriehundbestander," sier Katherine Richgels, den anvendte avdelingssjefen for dyrelivshelseforskning ved NWHC.
Så langt har denne vaksinasjonsinnsatsen lønnet seg: "I noen forsøk i løpet av de siste fem årene hadde vi nok pest gjennomført til at vi fikk se forbedringer i præriehundens overlevelse," sa Richgels.
I følge Dan Salkeld, en sykdomsøkolog ved Colorado State University som spesialiserer seg i pest, er overlevelse av præriehunder kjernen i dette vaksinearbeidet. Opprettholdelse av præriehundpopulasjoner tilsvarer bevaring av den svartfotede ilder, en av de mest truede rovdyrene i USA, sa Salkeld til Live Science.
Men hva med mennesker?
Resultatene gir gode nyheter for præriehunder og ilder. Eksperter er imidlertid splittet om hvorvidt vaksinen til slutt vil oversette til beskyttelse hos mennesker. Salkeld sa at han ennå ikke forventer en lovende fremtid for prærien-hundepestens vaksine påvirkning på mennesker.
"Jeg vet ikke at det vil ha stor innvirkning på mennesker, bare fordi det i utgangspunktet er en så sjelden sykdom," sa han. "De viktigste infeksjonskildene inkluderer chipmunks, rotter og ekorn. Kanskje har præriehundevaksinen potensiale til å jobbe med disse andre dyrene."
Andre eksperter er imidlertid uenige. Faktisk har det vært noen diskusjoner om effektiviteten av vaksinen på andre arter som lever i nærheten av mennesker, for eksempel trerotter og steinekorner, fortalte Richgels til Live Science. Disse dyrene er mer sannsynlig enn præriehunder til å spre sykdommen til mennesker.
"Vi tror denne vaksinen kan være effektiv mot disse artene," sa Richgels. "Vi har spekulert i, men for å vite det helt sikkert, må vi gjøre ytterligere tester for å sikre at vaksinen var effektiv, og vi må ha noen folkehelsegrupper som var villige til å prøve dette."
På steder som Madagaskar, hvor bubonic pest oppstår nesten hvert år, kan en pestevaksine som fungerer på dyr som er i stand til å overføre pest til mennesker, være spesielt nyttig, sa Richgels. Med andre ord, ved å vaksinere dyr som kan spre pest til mennesker, er det mulig å potensielt redusere spredningen av pesten til mennesker.
Men det betyr ikke at denne zoonotiske eller dyrebaserte pestevaksinen har kapasitet til å utrydde sykdommen hos mennesker. 2.348 tilfeller av pest under fjorårets utbrudd på Madagaskar vil ikke plutselig falle ned til null i år.
"Det er en kompleks sykdom; den er uforutsigbar. Og derfor tror jeg det ville være vanskelig å gå til utryddelse," sa Salkeld. "Det er generelt sett ikke lett å utrydde sykdommer mellom mennesker og dyr. Den beste ledelsesmetoden er å gjøre inntrykk i deler."
I USA la Salkeld vekt på at det å distribuere pestevaksinen til præriehunder, spesielt over hele det amerikanske vesten - som ser fem til 10 pesttilfeller i løpet av et travelt år - sannsynligvis ikke vil være en prioritert folkehelse.
"Pesten er en bisarr sykdom," sa Salkeld. "Det er flere verter. Det ebber og flyter - ett år vil du ha flere saker, og neste år har du ingen. Dette gjelder spesielt i USA."
Dermed er målet for disse forskerne å gjøre en forskjell der de kan, selv om det ikke betyr total utryddelse.
Richgels sa at selv om en zoonotisk pestevaksine ikke til slutt kan kvitte seg med pestenes verden, kan den være et effektivt styringsverktøy når det brukes i spesifikke tilfeller, for eksempel i tilfelle et utbrudd, spesielt på steder som Madagaskar. Men foreløpig har NWHC og FWS mer umiddelbare mål.
"Vi vil være i stand til å si at svartfotfelterbestandene kom seg," sa Richgels. "Vi ønsker en suksesshistorie - ikke bare i fangenskap, men også i naturen."
