Planetelskere kan glede seg: en av de fineste juvelene i solsystemet når de kommer tilbake til kveldshimmelen om kvelden.
Planeten Saturn når opposisjon neste måned 10. maith. Dette betyr at når solen går ned mot vest, vil Saturn stige "motsatt" av den i øst, og forbli godt posisjonert for observasjon i de tidlige kveldstimene gjennom hele sommersesongen. Faktisk har vi fire av de fem blotte øye-planetene over horisonten på en gang for vår kveldsglede i mai måned, da Jupiter også rir høyt mot vest ved solnedgang, Mars nettopp passerte opposisjonen forrige måned og Mercury når største østlige forlengelse 25. maith. Venus er ensom holdout og tilbringer et flertall av 2014 på daggryhimmelen.
Saturn vil skinne med en styrke på +0,3 denne måneden, og disken spenner over en tilsynelatende 19, ”eller 44” hvis du tar hensyn til den tilsynelatende bredden på ringene. Ringene er for øyeblikket tippet 22 grader med tanke på vår siktlinje. Ringåpningen utvides, og vil nå maksimalt over 25 grader i 2017 før trenden snur. Alle som husker å ha sett Saturn tilbake i 2009, vil huske at ringene hadde vår mening. Denne utvidelsen av Saturns ringer gir seg også en merkelig effekt: selv om vi er i en syklus av opposisjoner som kommer lenger unna - Saturn er 12,5 millioner kilometer eller 0,083 astronomiske enheter (AU) fjernere i 2014 enn det var under opposisjonen sist året når det er på vei mot aphelion i 2018 - utvidelsesringene får det til å virke litt lysere.
Årets opposisjon vil finne Saturn i den astronomiske stjernebildet Vågen, der den vil tilbringe det meste av 2014. Motsetninger fra den ringede planeten er innstilt på å fortsette å ”dra sørover” til 2018, og vil ikke forekomme nord for den himmelske ekvator igjen fram til 2026. Jeg husker da motstander fra Saturn kom tilbake til stjernebildet Jomfruen for noen år tilbake - hvor jeg først hadde sett på det med min 60 mm Jason refraktor som tenåring - og innså at jeg nå hadde vært i observasjonsastronomi for omtrent en “Saturnian år."
De eldgamle hadde liten kunnskap om hvor unik Saturn var. Selv om de klassiske planetene ble svakest og saktest beveget, visste til og med at Galileo var noe opp da han vendte sitt første primitive teleskop mot det. Skissene hans skildrer Saturn som noe som ligner på en kaffekopp med dobbelt håndtering, et vitnesbyrd om hvor dårlig syn hans virkelig var. Det var ikke før Christiaan Huygens i 1655 at Saturns ringer ble trukket ut som en flat og separat funksjon fra disken.
Som motstand kaster planeten på skyggen rett tilbake fra vårt synspunkt. Dette utsiktene endrer seg sakte når planeten beveger seg mot østlige kvadratur 9. august, og vi får et glimt litt til den ene siden av planeten. Etter motstand kan skyggen av disken igjen sees som kastes tilbake på ringene.
Et annet interessant fenomen å se opp for nær opposisjon er kjent som Seeliger-effekten. Noen ganger også referert til som "opposisjonsstødningen", er denne plutselige lysingen av disken og ringene en subtil effekt, ettersom kloden av Saturn og alle disse bitte små iskrystallene når 100% lys. Denne effekten kan noteres med det blotte øye på påfølgende netter rundt opposisjon, og vil bli mer fremtredende mot 2017. Sammenhengende tilbakespredning av lys har også blitt foreslått som en mulig forklaring på dette fenomenet. Kanskje en videosekvens som fanger denne effekten er i orden for dyktige astro-imagers i 2014.
Gjennom et lite teleskop er den første funksjonen som blir tydelig Saturns herlige ringsystem. Slå opp forstørrelsen, så ser du en mørk rille i ringsystemet. Dette er Cassini-divisjonen, som først ble beskrevet av Giovanni Cassini i 1675.
Her er en utfordring vi møtte for noen år tilbake: kan du se disken til Saturn gjennom Cassini-divisjonen? Rett rundt motstand er et godt tidspunkt å prøve denne uvanlige bragden til visuell friidrett.
Saturns store måne Titan er en enkel fangst med en styrke på +8 i et lite teleskop. Titan er den nest største månen i solsystemet. Plasser den i en direkte bane om solen, og den vil bli betraktet som en planet, ikke noe problem. 7 av Saturns 62 kjente måner er innen rekkevidde av et lite teleskop. I tillegg til Titan er de, med siterte størrelser: Mimas (+13), Enceladus (+12), Tethys (+10), Rhea (+10), Dione (+11) og Iapetus. Iapetus er av spesiell interesse, ettersom den lyser opp fra +11,9 til +10,2 når den sporer ut sin 79 dagers bane. Vi visste alltid at det var noe unikt med denne månen, og NASAs Cassini-oppdrag avslørte verden for å ha to tydelig forskjellige halvkuler med enormt forskjellige albedoer i løpet av det nære flybyet i 2007.
Sørg også for å sjekke ut Saturn om natten den 14. maith - bare 4 netter etter motstand - da Full Moon sitter mindre enn en grad sør for den ringede planeten. Kan du se begge i det samme teleskopiske synsfeltet? Kan du naboen Saturn ved siden av den stigende månen på dagen lavt til horisonten rett før lokal solnedgang? Månen vil faktisk okkult (passere foran) Saturn for seere basert i Australia og New Zealand den 14th. Dette er bare en av 11 okkultasjoner - nesten en for hver lunsj - av Saturn by the Moon i 2014. Dessverre forekommer den beste for Nord-Amerika på dagtid 31. augustst, selv om det også kan observeres teleskopisk.
Endelig går denne kveldens tilsynelatelse av planeten gjennom den nordlige halvkule sommer og høst til Saturn når solenergiforbindelsen 18. november. Så få de hjemmelagde planetkameraene ut, send bildene inn til Space Magazine, og sørg for å være med på Virtual Star Party hver søndagskveld ... Saturn kommer garantert til å bli omtalt!
