Et internasjonalt team av astronomer har avgjørende nye bevis for at en nylig oppdaget “mørk galakse” faktisk er et objekt på størrelse med en galakse, laget helt av mørk materie. Selv om objektet, kalt VIRGOHI21, er blitt observert siden 2000, har astronomer sakte utelukket enhver alternativ forklaring.
I en ny forskningsartikkel med tittelen 21-cm synteseobservasjoner av VIRGOHI 21 - en mulig mørk galakse i Jomfrueklyngen, gir forskere oppdaterte bevis om denne mystiske galaksen.
De har nå utført en høyoppløselig observasjon av VIRGOHI21 ved bruk av Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), for bedre å pinne ned mengdene med nøytral hydrogengass. De gjorde også oppfølgingsobservasjoner med Hubble-romteleskopet, og lette etter bevis på stjerner.
Astronomer mistenkte først at det var en usynlig galakse der ute da de spionerte galaksen NGC 4254. Denne uvanlige galaksen ser ut til å være en partner i en kosmisk kollisjon. Alt det normale beviset er der: gass blir filtrert bort i en tynn strøm, og en av dens spiralarmer blir strukket ut.
Men den andre partneren i denne kollisjonen er ingen steder å se.
Forskerne beregnet at en gjenstand med 100 milliarder solmasser må ha passet forbi NGC 4254 i løpet av de siste 100 millioner årene, skapt gasstrømmen og rift ved en av armene. Dette var antydningen om at en usynlig mørk materie-galakse kanskje lurer i nærheten.
Et detaljert søk slo opp et mystisk objekt kalt VIRGOHI21, som ligger omtrent 50 millioner lysår fra Jorden. Hvis det var en vanlig galakse, ville du kunne se den i et kraftig amatørteleskop. Men det er ingenting der. Selv i Hubble-romteleskopet skinner ikke en eneste stjerne fra dette enorme området av verdensrommet.
Det var bare synlig i radioteleskoper, som kunne oppdage radioutslippene fra nøytral hydrogengass lokalisert i skyen.
Da de først publiserte forskningen sin for noen år siden, var astronomisamfunnet forståelig skeptisk, og foreslo flere alternative teorier for å forklare det mystiske objektet.
For eksempel kan det være ekstra masse assosiert med VIRGOHI21, og ikke bare mørk materie. Oppdagelsen av røde kjempestjerner i regionen ville gi en indikasjon på at dette var et mer normalt samspill. Men Hubble dukket ikke opp noe.
Dr. Robert Minchin, hovedforsker fra Arecibo-observatoriet, sa, "ikke engang kraften til Hubble har vært i stand til å se noen stjerner i den."
Det er mulig at VIRGOHI21 alltid har vært på denne måten, dannet av primordial mørk materie og nøytralt hydrogen etter Big Bang. Det har cruiset universet siden den gang, og forstyrret galakser som det går.
Imidlertid ser det ut til å være måter galakser og deres mørke materie kan skilles fra hverandre. Bare for noen måneder siden ble det funnet en ring med mørk materie som omgir en gruppe kolliderende galakse-klynger av Hubble-romteleskopet. Kanskje er VIRGOHI21 vrak fra en av disse klyngekollisjonene; en strimle av mørk materie kastet seg ut i verdensrommet.
Det kan være at det er mange av disse mørke galakene der ute. En ny himmelundersøkelse, utført med det 305 meter (1000 fot) Aricebo radioteleskopet i Puerto Rico, bør drille ut flere av disse gjenstandene i fremtiden. Undersøkelsen kalles Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Denne siste artikkelen er akseptert for publisering i Astrophysical Journal.
