I løpet av de siste tiårene har letingen etter ekstrasolplaneter funnet et vell av funn. Mellom de mange direkte og indirekte metodene som er brukt av eksoplanettjegere, har tusenvis av gassgiganter, steinete planeter og andre kropper blitt funnet i bane rundt fjerne stjerner. Bortsett fra å lære mer om universet vi bor, har en av de viktigste drivkreftene bak denne innsatsen vært ønsket om å finne bevis for utenomjordisk intelligens (ETI).
Men antar at det finnes ETI-er der ute som også leter etter andre tegn på etterretning enn deres egen? Hvor sannsynlig vil de være for å oppdage Jorden? I følge en ny studie av et team av astrofysikere fra Queen's University Belfast og Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland, ville Jorden være påvisbar (ved bruk av eksisterende teknologi) fra flere stjernesystemer i vår galakse.
Denne studien, med tittelen "Transit Synlighet Zones of the Solar System Planet", ble nylig publisert i Månedlige merknader fra Royal Astronomical Society. Under ledelse av Robert Wells, en doktorgradsstudent ved Astrophysics Research Center ved Queen's University Belfast, vurderte teamet om Jorden ville være påvisbar fra andre stjernesystemer ved hjelp av Transit Method.
Denne metoden består av astronomer som observerer stjerner for periodiske fall i lysstyrke, som tilskrives planeter som passerer (dvs. transiterer) mellom dem og observatøren. Av hensyn til studien reverserte Wells og kollegene konseptet for å avgjøre om Jorden ville være synlig for noen arter som foretar observasjoner fra utsiktspunkter utenfor solsystemet vårt.
For å svare på dette spørsmålet, så teamet etter deler av himmelen som en planet ville være synlig fra og over solens ansikt - aka. “Transittsoner”. Interessant nok bestemte de seg for at de jordiske planetene som var nærmere solen (Merkur, Venus, Jorden og Mars) ville være lettere å oppdage enn gass- og isgigantene - dvs. Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune.
Mens de er betydelig større, vil gass / isgigantene være vanskeligere å oppdage ved bruk av transittmetoden på grunn av deres lange tidsbaner. Fra Jupiter til Neptune tar disse planetene rundt 12 til 165 år å fullføre en enkelt bane! Men viktigere enn det er det faktum at de går i bane rundt Solen på mye større avstander enn de landlige planetene. Som Robert Wells antydet i en Royal Astronomical Society pressemelding:
Større planeter ville naturlig nok blokkere mer lys når de passerer foran stjernen. Men den viktigere faktoren er faktisk hvor nær planeten er til sin moderstjerne - siden de jordiske planetene er mye nærmere solen enn gassgigantene, vil de sannsynligvis bli sett under transport. "
Til syvende og sist, teamet fant ut var at det meste kunne observeres tre planeter hvor som helst utenfor solsystemet, og at ikke alle kombinasjoner av disse tre planetene var mulig. For det meste ville en observatør bare se at planeten var i ferd med å passere, og det vil mest sannsynlig være en steinete. Som Katja Poppenhaeger, foreleser ved School for Mathematics and Physics ved Queen's University Belfast og en medforfatter av studien, forklarte:
”Vi estimerer at en tilfeldig posisjonert observatør ville ha omtrent 1 i 40 sjanse for å observere minst en planet. Sannsynligheten for å oppdage minst to planeter vil være omtrent ti ganger lavere, og å oppdage tre vil være ytterligere ti ganger mindre enn dette. ”
Dessuten identifiserte teamet sekstiåtte verdener der observatører kunne se en eller flere av solplanetene som gjør transitter foran solen. Ni av disse planetene har en ideell beliggenhet for å observere jordoverganger, selv om ingen av dem har blitt ansett for å være beboelige. Disse planetene inkluderer HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b, og fire planeter i WASP-47-systemet (b, c, d, e).
På toppen av det estimerte de (basert på statistisk analyse) at det kunne være så mange som ti uoppdagede og potensielt beboelige verdener i vår galakse som vil være gunstig lokalisert for å oppdage Jorden ved å bruke vårt nåværende teknologinivå. Denne siste delen er oppmuntrende siden det til dags dato ikke har blitt oppdaget en eneste potensiell beboelig planet der Jorden kunne sees som gjennomganger foran Solen.
Teamet indikerte også at ytterligere funn gjort av Kepler og K2 oppdrag vil avdekke ytterligere eksoplaneter som har "et gunstig geometrisk perspektiv for å tillate transittdeteksjoner i solsystemet". I fremtiden planlegger Wells og teamet hans å studere disse transittsonene for å søke etter eksoplaneter, som forhåpentligvis vil avsløre noen som også kan være beboelige.
En av de viktigste egenskapene i SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) har vært gjetningen om hva vi ikke vet basert på hva vi gjør. I denne forbindelse blir forskere tvunget til å vurdere hvilke utenomjordiske sivilisasjoner som vil være i stand til å basere seg på hva mennesker i dag er i stand til. Dette ligner på hvordan vårt søk etter potensielt beboelige planeter er begrenset siden vi bare vet om hvor det finnes liv (dvs. Jorden).
Selv om det kan virke litt antroposentrisk, er det faktisk i tråd med vår nåværende referanseramme. Forutsatt at intelligente arter kan se på jorden ved å bruke de samme metodene som vi gjør, er som å se etter planeter som går i bane rundt stjernenes beboelige soner, har atmosfærer og flytende vann på overflatene.
Med andre ord, det er "lavt hengende frukt" -tilnærmingen. Men takket være pågående studier og nye funn utvides rekkevidden sakte lenger!
