WASHINGTON, D.C. - Forskere fra NASA trenger ikke å dra til verdensrommet for å utforske ekstreme forhold.
For noen tar forskningen deres - selv om de fremdeles er på planeten Jorden - til avsidesliggende, isolerte destinasjoner, for eksempel lavafelt ved aktive vulkaner, nesten ufremkommelige kystsumper og frosne ørkener. Mens de er der, utforsker ugjestmilde og til tider farlige omgivelser, for å lære mer om vår dynamiske planet og hvordan systemene fungerer, og for å bedre forstå hvordan lignende miljøer og forhold kan forme andre verdener.
På Future Con fredag (31. mars) introduserte et panel av forskere med NASAs Goddard Space Flight Center (GSFC) et voldsomt publikum til noe av forskningen som tar dem ikke til verdensrommet, men til isete Antarktis, til ferske lavaforekomster på Hawaii , og klatret over de enorme røttene til mangroveskoger i Sentral-Afrika. Forskningen deres avdekker jordiske planethemmeligheter, og kan bidra til å forklare miljøendringer på Mars og månen vår, så vel som på andre måner og planeter i solsystemet vårt.
Selv når NASA-feltvitenskapen fokuserer på jorden, jobber forskerne ofte i nært samarbeid med romfartøy som kretser høyt over planeten, fortalte Kelly Brunt, en assisterende forskningsforsker ved Earth System Science Interdisciplinary Center (ESSIC) ved University of Maryland, til fremtiden Con publikum ved panelet.
Brunt kom nylig tilbake fra en to-måneders tur til Antarktis, hvor hun var en del av et firemanns team som samlet inn data til støtte for et nytt NASA-satellittoppdrag kalt ICESat-2, som ble lansert i november 2018. ICESat-2 vil bruke lasere for å spore forskyvninger i høyde på havet, for å beregne hvordan endringene i isark påvirker havnivået, ifølge oppdragets nettsted.
Bruns team samlet inn data som vil bidra til å bekrefte resultatene av ICESat-2s kommende høydedata - som satellitten vil beregne med en grad av nøyaktighet som kan måles i centimeter, fortalte hun publikum.
I løpet av 14 dager trillet teamet over isen på motoriserte sleder utstyrt med antenner for å samle inn GPS-data. De kjørte rundt 756 kilometer med en hastighet på 8 km / t, i temperaturer på minus 4 grader Fahrenheit (minus 20 grader Celsius), sa Brunt.
Maten var i beste fall middelmådig - forsyninger inkluderte mye søppelmat, inkludert en stas med "veldig gamle Slim Jims" som de fleste av mannskapet nektet å røre - men den spektakulære utsikten mer enn kompenserte for det, husket Brunt.
"Det er en skjønnhet for starkheten i Antarktis som jeg virkelig ikke kan forklare," sa hun.
Studerer skog fra verdensrommet, luften og bakken
NASA-satellittteknologi hjelper også forskere med å studere mangroveskog - enorme kystsystemer av trær i sumpete områder der indre vannmasser strømmer til sjøen, sa Lola Fatoyinbo-Agueh, en forskningsfysisk vitenskapsmann i NASA GSFCs Biospheric Sciences Lab, under panelet.
Fatoyinbo-Agueh kombinerer satellittobservasjoner med luftbårne laserbilder for å overvåke vegetasjonen i skogens baldakiner, og for å spore effekten av økning i havnivået på kystøkosystemer.
Men feltarbeid spiller også en rolle - og gjennomtrengende tette mangrove-regioner for å distribuere sensorer for måling av tidevannsdata krevde utmattende timer med nøye klatring i trærnes enorme røtter, eller slogging gjennom tykk gjørme som var hofte-dypt, Fatoyinbo-Agueh.
"Det krever mye teamarbeid for å komme deg ut der - å gå 20 meter tok omtrent 10 minutter med klatring," hvoretter forskerne ble brukt så de trengte å bli hjulpet tilbake i båten, fortalte hun publikum.
Varm lava
Andre NASA-vitenskaper trekker fra enda varmere jordklodder - for eksempel lavafelt i nærheten av Hawaiis Kilauea Volcano. Ved å undersøke lavaforekomster som bygger seg opp over tid, kan eksperter avdekke virkningen av vulkaner på andre planeter, ifølge Jacob Richardson, en NASA GSFC postdoktor og vulkanforsker.
Nær Kilauea er en bred lavaflate som har tatt århundrer å samle seg, og som gir ledetråder om hvordan vulkaner kan danne seg på Mars, Io og andre verdener i solsystemet vårt, sa Richardson under panelet. Han besøkte nylig Kilauea for å se på en relativt ny lavastrøm, en som hadde oppstått i 1974, bare over seks timer. For å nå feltet måtte forskerne trekke seg 3,2 km hver dag, bære opptil 27 kilo girstykket, undersøke lavaplaceringen med kjemisk analyse og lysdeteksjon og rangering (LIDAR), en måling verktøy som bruker laserpulser for å beregne høyde.
Gassrør fra vulkanen blåste ofte direkte over stedet der de jobbet, og svoveldioksidgassene var så sterke at forskerne ofte måtte bruke masker, fortalte Richardson til publikum.
Men til tross for de fysiske utfordringene og de ofte tøffe forholdene på stedene de besøker, var forskernes entusiasme for deres forskning ubestridelig.
Men det ville ikke være et Future Con-panel uten noen få geeky berøringer. Fatoyinbo-Agueh påpekte at et kommende økologisk NASA-satellittoppdrag, Global Ecosystem Dynamics Investigation, har et forkortelse med et snev av "Star Wars" til det - "GEDI." Og hun avsluttet sin mangrovepresentasjon med et rungende, "Må skogen være med deg!"
