Bildekreditt: NASA
Med bare noen få måneder igjen før NASA lanserer sine to neste rovere til Mars, må oppdragsplanleggere slå fast akkurat der de vil at robotutforskerne skal røre ved seg. Tvillingene Mars Exploration Rovers skal etter planen lanseres i mai og juni 2003, og de har for øyeblikket fire utvalgte landingsplasser valgt - som hver tilbyr unikt terreng å utforske. Den endelige avgjørelsen vil bli tatt i april.
Lanseringsdatoen for de to Mars Exploration Rovers nærmer seg, og det er også behovet for å velge et sted de kan lande.
Eventyrlystne reisende kan snurre en klode og velge en ferie basert på hvilket sted fingeren finner. Men forskere og ingeniører som jobber med NASAs nyeste rover-oppdrag, kan ikke være like uformelle om valg av landingssted for tvillingroverne som skal lanseres i mai og juni i år.
Forrige uke møttes teammedlemmer og andre fra det vitenskapelige samfunnet for en endelig sjanse til å diskutere og finjustere fordeler og ulemper ved hver av de fire landingskonkurransene.
Bilder og data fra to andre romfartøy fra NASA som i dag går i bane rundt den røde planeten - Mars Global Surveyor og Mars Odyssey - har gitt uvurderlig informasjon om mulige landingssteder.
"Dette er en unik periode der vi har orbitale oppdrag som kan hjelpe oss med å gjøre utvalget," sier Dr. Matt Golombek, forsker på landingsplassen på JPL. "Vi vil gå til nettsteder med terreng som vil utfordre tankene våre, men ikke sikkerheten til roveren."
Siden roverne ikke har luksusen av å lande på en godt asfaltert rullebane, må JPL-geologer og ingeniører nøye velge et område uten store steiner som kan skade roverenes airbag-landingssystem. Et område som er for tett befolket med steiner i alle størrelser kan også hindre roveren i å bevege seg fritt. Vind i den nedre atmosfæren er også en viktig faktor, i tillegg til bakkene som kollisjonspute-klærne støter mot.
Tilstrekkelig eksponering for solen er viktig for solenergidrevne elver. Geologer har valgt steder nær ekvator der det er tilstrekkelig med sollys. Nettstedene er også relativt frie for ansamlinger av jernoksydstøvpartikler som kan belegge solcellepaneler og forstyrre roverenes mobilitet.
Som de fire siste i enhver konkurranse, er hver av de fire Mars-kandidatene en potensiell vinner.
Tre av stedene, Terra Meridiani, kjent som Hematite-stedet, Gusev og Isidis, viser bevis for overflateprosesser som involverer vann. Disse nettstedene ser ut til å være i stand til å adressere de vitenskapelige målene for rover-oppdragene: å bestemme om vann var til stede på Mars og om det er forhold som er gunstige for bevaring av bevis for eldgamle liv, sier Golombek.
Det fjerde stedet, Elysium, ser ut til å inneholde eldgammelt terreng, som kan holde ledetråder for Mars 'tidlige klima når forholdene kan ha vært våtere.
I løpet av de neste månedene vil geologer og ingeniører fortsette å analysere levedyktigheten til hvert nettsted. Den endelige avgjørelsen vil bli tatt av NASA i april, kort tid før roerne begynner sin reise til Mars.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
