Planeter som er omtrent på størrelse med Jupiter i bane rundt stjernen i andre systemer blir ofte referert til som "Hot Jupiters." Det ser ut til at det kreves en ny klassifisering: Veldig varme og veldig raske jupiter. WASP-12b er en eksoplanett, omtrent 50% mer massiv enn Jupiter, og kretser rundt en stjerne (fantasifullt kalt WASP-12) over 800 lysår unna, men det er ikke noen vanlig eksoplanett. Den går i bane rundt vertsstjernen sin 1/40th av avstanden der jorden går i bane rundt solen, og det tar en betagende en dag å fullføre en bane. Som en konsekvens varmer vertsstjernen sin WASP-12b til rekordbrytende temperaturer; planeten ristes opp til 2250 ° C. For en eksoplanett av denne størrelsen har det å røre så nær en stjerne forårsaket en oppblussing blant planetjegere. WASP-12b er og merkelighet, det er ingenting annet som det ... så langt.
Denne nye oppdagelsen stammer fra Storbritannias Wide Area Search for Planets, blant annet “SuperWASP”. SuperWASP er et robotsystem som kartlegger begge halvkule, bestående av to observatorier (ett på Kanariøyene, utenfor kysten av Afrika, kalt SuperWASP-Nord; et i Sør-Afrika kalt SuperWASP-Sør) med åtte kameraer i begge. Nord- og sør-observatoriene er på utkikk etter ekstrasolare planeter, men heller enn å fokusere på en stjerne og se om den vingler (og dermed gir bort tilstedeværelsen av gravitasjonstrekket fra en kretsende planet), ser SuperWASP ut for den periodiske nedtoningen av stjerner når deres ledsagerplaneter passerer foran seg. Siden de startet sin virksomhet i 2004, har de to observatoriene funnet 15 gjennomgående eksoplaneter (fra april 2008).
Nå har astronomer fokusert oppmerksomheten mot en ganske merkelig eksoplanett. Da WASP-12b ble sett for første gang av robotplantepotterne, visste forskere at de var på noe spesielt. Hastigheten som WASP-12b transiterte sin vertsstjerne (WASP-12) indikerte at den hadde en orbital periode på bare 1,1 (Earth) dager. Dette betydde derfor at den måtte lokaliseres veldig nær stjernen. Dette betydde at det kom til å bli varmt. Veldig, veldig faktisk faktisk. Tidlige estimater satte overflatetemperaturen til WASP-12b i rekordområdet, og utfordret muligens den beregnede temperaturen på HD 149026b, en eksoplanett omtrent 257 lysår unna i stjernekonstellasjonen Hercules, med en estimert temperatur på 2050 ° C. WASP-12b har en estimert overflatetemperatur på 2250 ° C - det er halvparten så varm som temperaturen på solens fotosfære, og omtrent samme temperatur som mange klasse M-stjerner.
Selv om det er imponerende, kan det være varmere "Hot Jupiters" der ute, men banehastigheten til WASP-12b vil være en tøffere rekord å slå. Til dags dato har de fleste eksoplaneter i Jupiter-størrelse orbitalperioder på noen få dager, noe som førte til at astronomer trodde at det var noen planetariske mekanismer som forhindret disse planetene fra å migrere veldig nær vertsstjernene. Selv om Jupiter-lignende planeter vil ha dannet seg lenger borte fra stjernene sine, driver de nærmere når de utvikler seg til de legger seg i en stabil bane. Vanligvis er disse banene lokalisert langt borte fra stjernen, men WASP-12b har tydeligvis ikke lest regelboken før den satte hjem i sin stellovn.
“Når planetene dannes og vandrer innover, får noe dem til å stoppe og fortrinnsvis stoppe med en periode på tre dager, ”Sa Leslie Hebb fra University of St. Andrews, Storbritannia. “Jeg ble overrasket over at perioden kunne bli så mye kortere.”
Så WASP-12b har en merkelig bane, noe som gjør at banen går veldig raskt, og får den til å bli oppvarmet til forbløffende temperaturer. Men merkeligheten stopper ikke der. Den har en diameter på 1,8 ganger Jupiter, langt større enn gassgigantene antas å vokse. Imidlertid kan de ekstreme temperaturene WASP-12b opplever, forklare fedmeproblemet - stjernen kan føre til at planeten "puffer opp", noe som gjør gassgiganten mindre tett, men blåser den 80% større enn Jupiter-proporsjonene.
Nå håper SuperWASP-forskere å undersøke planetsystemet for UV-lys som stråler fra eksoplaneten, og muligens viser bevis for at WASP-12bs atmosfære gjennomgår aggressiv stripping eller fordampning i så nær nærhet til vertsstjernen.
Kilde: New Scientist
