NASA-tjenestemenn satte seg lykkelige ansikter 14. februar for å diskutere det nye budsjettforslaget for regnskapsåret 2012, men det var ikke akkurat glade nyheter. Dette ville sette NASA på 18,7 milliarder dollar årlig gjennom regnskapsåret 2016. Borte er den økningen på 1,6 prosent som NASA hadde søkt etter finanspolitisk 2011, som slutter i september, i tillegg til de lovede jevn økning på ytterligere 6 milliarder dollar over fem år. Men sannheten er at ingen vet med sikkerhet hvilket nivå NASA vil bli finansiert i løpet av denne stramme økonomiske tiden, og de konservative i Kongressen har snakket om ikke bare å fryse budsjettene til byråer som NASA, men redusere dem.
"Dette budsjettet krever at vi lever innenfor våre midler, slik at vi kan investere i fremtiden," sa NASA-administrator Charles Bolden. "Det opprettholder vår forpliktelse til menneskelig romfart og sørger for sterke programmer for å fortsette den enestående vitenskap, luftfartsforskning og utdanning som er nødvendig for å vinne fremtiden."
"Dette er kjente tall for de som er kjent med NASA-budsjettet," sa finansdirektør Elizabeth Robinson fra NASA. "Det er tallene vi for øyeblikket lever med i den fortsatte resolusjonen."
Siden kongressen ikke klarte å enes om forbruksnivået for den føderale regjeringen for 2011 som gikk foran valget i november i fjor, ble det besluttet å opprettholde nivåene i 2010 med den fortsatte resolusjonen.
Som med alle budsjettforslag fra NASA, var noen tilsynelatende fornøyde med antall og utsikter, mens andre allerede har begynt å tenke på hvordan forslaget skulle endres.
NASA utpekte den nye budsjettforespørselen for regnskapsåret 2012 som støtte for "en fornyet vei for innovasjon, teknologisk utvikling og vitenskapelig oppdagelse," og at den "støtter alle elementer i NASAs autorisasjonslov fra 2010, som ble vedtatt av et sterkt topartisk flertall av kongressen og inngått i lov av president Obama. ”
Bolden sa på en pressekonferanse at det nye budsjettet representerer en "slankere, mer ansvarlig NASA."
"Vi kommer til å leve i våre midler," sa han ved å bremse ansettelsene og justere antall arbeidskraft og ferdigheter med oppdragskravene. "Dette vil hjelpe oss til å være bedre tillitsvalgte, utnytte infrastrukturen vår bedre og oppfylle presidentens rene energimål, samtidig som vi oppmuntrer oss til å prestere på et enda høyere nivå og gjøre de store tingene du alle forventer av oss," sa Bolden.
Det nye budsjettforslaget inkluderer 4,3 milliarder dollar for Space Shuttle og International Space Station-programmer, 2,9 milliarder dollar for utvikling av en tung bærerakett og Orion-kapsel, 5 milliarder dollar for vitenskap, 3,9 milliarder dollar for fremtidige letesystemer og 569 millioner dollar til luftfartforskning.
Det skjedde reduksjoner i jordvitenskap og utforskningsrobotikk, og utviklingen av tungløft vil helt sikkert bli forsinket ettersom den delen av budsjettet vil holde seg på 2010-nivåer i stedet for å bli prioritert.
NASA sa at vitenskapsbudsjettet støtter nye oppdrag og fortsatt drift av de mange observatoriene som studerer Jorden og verdensrommet. Byrået vil fortsette arbeidet med et bredt spekter av astrofysikk, heliofysikk og jordvitenskapelige oppdrag. Robinson bemerket at hvis astrofysikkbudsjettet ser lite ut, skyldes det at midler til James Webb-romteleskopet er flyttet ut av dette området, ettersom JWST vil rapportere direkte til Ed Weiler, assosiert administrator for Science Mission Directorate, på grunn av det enorme kostnadsoverskridelser oppdraget har hatt.
Finansiering av den ekstra skyttelflyten, STS-135, er fremdeles usikker. NASAs assisterende administrator for romfartsoperasjoner, Bill Gerstenmaier sa at hvis NASAs budsjett holder seg på 2010-nivåene, burde de ha råd til å fly STS-135. “Men hvis vi får kutt, kan vi kanskje ikke fly STS-135. Det er en viss usikkerhet, sa han.
Kommersiell romfart ville faktisk motta mer penger under det foreslåtte budsjettet. 850 millioner dollar ville være øremerket utvikling av privat romfartøy, mens lovforslaget som ble foreslått for FY 2011 bare ga 500 millioner dollar.
Commercial Spaceflight Federation berømmet det nye budsjettforslaget. "I dette begrensede finanspolitiske miljøet er kommersiell romfart viktigere enn noen gang," sa CSF-president Bretton Alexander. "Å utnytte private investeringer er den eneste måten NASA kan få dollarene sine til å gå lenger i disse tider med stramming av beltet."
NASA føler at de kan støtte flere milepælbaserte konkurrenter for Commercial Crew Development-programmet.
"Med utvidelsen av romstasjonen til minst 2020, er det å gjøre kommersielt mannskap vellykket en høy prioritet for å lukke gapet," sa Douglas Cooke, NASAs assosierte administrator for letesystemer. "Budsjettantallene er økt for å bringe disse videre i en meningsfull tidsramme."
Men det var flere stemmer om splid om det nye budsjettet.
"Hvor er innovasjonen?" spurte Bill Nye, administrerende direktør i Planetary Society. “Hvordan kan NASA innovere når kongressen insisterer på å bygge en ny tungheisrakett basert på gamle design? Vitenskapen har vært flatlinjert. Planetary Science er kuttet. Jordvitenskapelige oppdrag er blitt forsinket - igjen. Oppdrag til de ytre planetene vil ikke komme fra bakken når de bare er ‘studier’. Mr. Bolden snakket om ‘harde valg’, men hva kan han gjøre når NASA ikke har fått et ordentlig budsjett for dette regnskapsåret? De harde valgene er ennå ikke tatt. ”
Sen. Bill Nelson fra Florida, som hjalp til med å skrive NASA-autorisasjonsforslaget (som ble signert, men aldri ble satt på plass), uttrykte skuffelse over det nye budsjettforslaget. "I denne tiden med nødvendige budsjettkutt, gjør NASA det bra sammenlignet med de fleste andre byråer. Men presidentens budsjett følger ikke den bi-partisanske loven Kongressen vedtok sent i fjor. Kongressen vil hevde sine prioriteringer i løpet av neste halvår. ”
"Vanlig og enkelt - dette budsjettet er en ikke-startpakke," sa Texas-representanten Pete Olson. "President Obama har nok en gang marginalisert USAs fremtredende rolle i menneskelig romflukt, så vel som den amerikanske skattebetaleren, til fordel for sine klimaforskningsprogrammer. Dette budsjettet ignorerer de menneskelige romfluktprioriteringene som ble skissert av Kongressen i fjor. Vi kjempet denne kampen i fjor og vant, og jeg tror vi vil gjøre det igjen. ”
La slaget - og diskusjonene - begynne.
