Selv om solsystemet er 4,5 milliarder år gammelt, trodde planetforskere at Saturns berømte ringer dannet seg mye senere. Saturns ringer kan være eldgamle, med ringmateriell som blir resirkulert for eoner.
Ifølge Larry Esposito, hovedetterforsker for Cassinis Ultraviolet Imaging Spectrograph ved University of Colorado, Boulder, indikerte tidligere data samlet av NASAs Voyager-romfartøy på 1970-tallet, og senere fra Hubble-romteleskopet at ringene var unge. Kanskje en komet knuste en av Saturns måner for rundt 100 millioner år siden, og genererte partiklene vi ser i dag.
Men det nye beviset fra Cassini viser at ringene varierer i alder betydelig; ringene blir kontinuerlig påfyllt og resirkulert.
”Bevisene stemmer overens med bildet av at Saturn har hatt ringer gjennom historien,” sa Esposito. "Vi ser omfattende, rask resirkulering av ringmateriale, der måner kontinuerlig blir splittet til ringpartikler, som deretter samles og omformer måner."
"Vi har oppdaget at ringene sannsynligvis ikke ble opprettet akkurat i går på kosmisk tid, og i dette scenariet er det ikke bare flaks at vi ser planeteringer nå," sa Esposito. "De var sannsynligvis alltid rundt, men endret seg kontinuerlig, og de vil være i mange milliarder av år."
Så hvordan kan Cassini fortelle at det blir generert nytt materiale. Astronomer trodde at innfallende meteorisk støv skulle forurense de eldre ringene og gjøre dem mørkere. Men de nye Cassini-observasjonene viser at ringsystemet sprer forurensningen rundt og fortynner den. Dette er grunnen til at ringene ser ut til å være så uberørte og unge.
De observerte hvordan ringmaterialet blokkerte lys fra fjerne stjerner. De var i stand til å oppdage 13 objekter i Saturns F-ring, varierende i størrelse fra 27 meter til 10 kilometer (30 meter til 6 mil). Siden de fleste objektene er gjennomskinnelige, tror forskerne at de bare er midlertidige klumper av isete steinblokker.
Det ser ut til at de kommer og går, klamrer seg sammen og deretter går i stykker under Saturns sterke tyngdekraft. Selv om ringene alltid ser like ut, blir de stadig resirkulert.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
