Flytt over Arianespace og United Launch Alliance. SpaceXs Falcon Heavy-rakett er klar for sin jomfru-lansering i november. Den etterlengtede Falcon Heavy skal kunne utkonkurrere både Ariane 5 og ULA Delta-4 Heavy, i hvert fall i noen henseender.
Nyttelasten for jomfruturen er foreløpig usikker. Ifølge Gwynne Shotwell, SpaceXs konsernsjef, har en rekke selskaper uttrykt interesse for å være på den første flyturen. Shotwell har også sagt at det kan være mer fornuftig for SpaceX å eie sin første flytur helt uten presset for å holde en klient fornøyd. Men en satellitt nyttelast for den første lanseringen er ikke utelukket.
Å levere en nyttelast i bane er det Falcon Heavy, og konkurrentene Ariane5 og ULA Delta-4 Heavy, handler om. Siden et av de viktigste konkurransepunktene til Falcon Heavy er dens evne til å plassere større nyttelast i geostasjonære baner, vil det å oppnå den bragden på sin første flytur være et flott festparti for Falcon Heavy.
SpaceX har lovet at den vil gjøre sin første Falcon Heavy-lansering nyttig. De sier at de vil bruke flyreisen enten for å demonstrere for sine kommersielle kunder rakettens evne til å levere en nyttelast til GTO, eller for å demonstrere for nasjonale sikkerhetsinteresser dens evne til å imøtekomme deres behov.
Nasjonale sikkerhetssatellitter krever forskjellige funksjoner fra lanseringsbiler enn kommersielle kommunikasjonssatellitter. Siden dette romfartøyet er topphemmelig og brukes til å spionere etter kommunikasjon, må de plasseres direkte i sin GTO, slik at man unngår overføringsbanen i nedre høyde med kommersielle satellitter.
Nyttelasten for den første lanseringen av Falcon Heavy er ikke det eneste det gjelder. Det er noe spørsmål om lanseringsdatoen i november kan oppnås, siden Falcon Heavy har møtt noen forsinkelser tidligere.
Innvielsesflukten for storebroren til Falcon 9 ble opprinnelig satt til 2013, men flere forsinkelser har fortsatt støt datoen. En av hovedårsakene til dette var tilstanden til Falcon 9. SpaceX var fokusert på Falcon 9s landingsmuligheter, og satte økt arbeidskraft i det prosjektet på bekostning av Falcon Heavy. Men nå som SpaceX har landet Falcon 9 med suksess, ser selskapet ut til å møte november-lanseringsdatoen for Heavy.
En av de viktigste attraksjonene for Falcon Heavy er dens evne til å levere større nyttelast til geostasjonær bane (GEO). Dette er bane som er okkupert av kommunikasjons- og værsatellitter. Denne typen satellitter, og selskapene som bygger og drifter dem, er en viktig kundebase for SpaceX. SpaceX hevder at Falcon Heavy vil kunne plassere nyttelast på 22.200 kg til GEO. Dette trumfer Delta-4 Heavy (14.200 kg / 31.350 pund) og Ariane5 (maks. 10.500 kg / 23.100 pund.)
Det er imidlertid en fange på disse tallene. Falcon Heavy vil kunne levere større nyttelast til GEO, men den vil gjøre det på bekostning av gjenbrukbarhet. For å gjenvinne de to sideforsterkerne og den sentrale kjernetrinnet for gjenbruk, må noe drivstoff holdes i reserve. Å bære drivstoffet og bruke det til utvinning, i stedet for å brenne det for å øke større nyttelast, vil redusere nyttelasten for GEO til omtrent 8000 kg (17 637 pund.) Det er betydelig mindre enn Ariane 5, og den kommende Ariane 6, som begge vil konkurrere om kunder med Falcon Heavy.
Falcon Heavy er i hovedsak fire Falcon 9-raketter konfigurert sammen for å lage en større rakett. Tre Falcon 9 førstetrinnsforsterkere kombineres for å generere tre ganger så mye drivkraft ved løft av som en enkelt Falcon 9. Siden hver Falcon 9 faktisk er laget av 9 separate motorer, vil Falcon Heavy faktisk ha 27 separate motorer som driver sin første etappe . Det andre trinnet er en annen Falcon 9 annentrinns-rakett, bestående av en enkelt Merlin-motor, som kan skytes flere ganger for å plassere nyttelast i bane.
De tre viktigste boosterne for Falcon Heavy skal alle bygges i sommer, med bygging av en allerede i gang. Når de er ferdige, vil de bli fraktet fra sitt anlegg i California til testanlegget i Texas. Etter det vil de bli fraktet til Cape Canaveral.
En gang på Cape Canaveral, vil lanseringsforberedelsene få alle de 27 motorene i første etappe avfyrt sammen i en nedskytning, noe som vil gi SpaceX sitt første blikk på hvordan alle de tre hovedforsterkerne fungerer sammen.
Til slutt, hvis alt går bra, vil Falcon Heavy lansere fra Pad 39A på Cape Canaveral. Pad 39A er stedet for de siste Shuttle-lanseringene, og er nå leid ut av NASA av SpaceX.
Falcon Heavy vil være den kraftigste raketten rundt når den først er i drift. Allsidigheten til å levere enorme nyttelaster til bane, eller for å holde kostnadene nede ved å gjenvinne boosters, vil gjøre sin første flytur til en enorm prestasjon, uansett om den leverer en satellitt til bane ved den første lanseringen.
